明朝（1368－1644年）是中国历史上最后一个由汉族建立的一统中原王朝。
“国势至尊，超迈前古，无汉之和亲，无唐之结盟，无宋之纳岁薄币，亦无兄弟敌国之礼。”虽然奇葩皇帝众多，但不和亲，不赔款，不割地更是成为了明朝历代皇帝的祖训。
1368年朱元璋称帝，国号为大明，因皇室姓朱，又称朱明，定都于应天府；1420年朱棣迁都至顺天府，以应天府为陪都。
朱元璋即位后采取轻徭薄赋，恢复社会的生产，整顿吏治，惩治贪官污吏，促使社会经济得到恢复和发展，史称洪武之治。
明太祖确立里甲制，配合赋役黄册户籍登记簿册和鱼鳞图册的施行，落实赋税劳役的征收及地方治安的维持。同时朱元璋多次派军北伐蒙古，取得多次胜利，最终在捕鱼儿海之役平定北元，消除外患。
1398年明太祖驾崩，由于太子朱标早死，由皇太孙朱允炆即位，年号建文，即明惠宗。
明惠宗为巩固皇权，与亲信大臣齐泰、黄子澄等密谋削藩。朱棣在姚广孝的建议下以“清君侧，靖内难”的名义起兵，最后率军南下，攻占南京，史称靖难之役。
后朱棣即位，改元永乐。朱棣上位后，继续实行削藩政策，加强了中央集权，改革官制机构，设置了内阁和东厂。为了加强对北方的控制，明朝还将都城迁到了北京。为了维护边疆的稳定，朱棣五次亲征蒙古，占领安南，在东北设立奴儿干都司，在西北设置哈密卫，在西南设贵州承宣布政使司，并对西藏实行了政教合一的政策，还委派郑和下西洋，加强了中外的友好往来。
公元1424年，明仁宗朱高炽登基。朱高炽在位期间，停止了永乐时期的大规模用兵，发展生产，与民休息，平反了许多冤狱，废除了许多苛政，使得天下百姓得到了休息，为以后的人宣之治打下了基础。可惜只在位一年。
作为明朝第五位皇帝的朱瞻基，从小便深得祖父朱棣的喜好，多次跟随朱棣征讨蒙古，朱瞻基继位后平定汉王朱高煦的叛乱，重视整顿吏治和财政，提升了内阁的地位，并教导宦官读书参政，委派郑和第七次下西洋，采取了一系列措施，使得社会经济得到了空前的发展，与其父明仁宗统治的时期合称为仁宣之治，在位十年后去世。
明初历经洪武之治、永乐盛世、仁宣之治等治世，政治清明、国力强盛。
由于朱瞻基的英年早逝，他的长子朱祁镇继位时尚且年幼，国事全由太皇太后张氏操持，任用三杨内阁主理朝政，发动了麓川之役，导致明朝的综合国力造成耗损。朱祁镇亲政以后，因宠信王振，造成了宦官专权。
公元1449年，朱祁镇御驾亲征，攻打日益崛起的蒙古瓦剌部，却遭遇了土木堡之变，兵败被俘。孙太后只好联合兵部侍郎于谦扶持郕王朱祁钰登基称帝，上下一心，赢得了北京保卫战的胜利，并将朱祁镇迎回北京，安置于南宫。
公元1457年，朱祁镇策动夺门之变，废掉了景帝朱祁钰，诛杀了少保于谦和名将范广，夺回了皇位。重用门达、逯皋等奸臣，导致民间爆发了数十万的流民起义。明朝自景泰时期恢复的国力再度受到重创。
朱祁镇病逝，明宪宗朱见深即位。
明朝的第九位皇帝是明孝宗朱佑樘，一共在位18年，朱佑樘不近女色，驱逐奸佞，努力扭转了朝政腐败的状况，史称弘治中兴。可惜英年早逝。（私猜测，朱元璋废掉了丞相制度，逼迫皇帝996，甚至007不得休息，所以但凡是个勤政爱民的皇帝，都会英年早逝。）
玩出花样的皇帝，明武宗朱厚照终日的享乐，在31岁时驾崩于豹房之内。
其堂弟朱厚熜继承皇位。朱厚熜继位之后，通过大礼议逐步掌握了皇权，严以驭官，宽以治民，整顿朝纲，减轻赋役，史称嘉靖新政。但是到了后期，长期不理朝政，迷信方式，激起了民变，致使常年寇边的蒙古俺答汗兵临北京城下，史称庚戌之变。倭寇也开始侵略东南沿海，南倭北虏，始终困扰着嘉靖一朝，造成了极大的负面影响。
明世宗朱厚聪在位时间长达45年，死后将皇位交给了三儿子朱载坖。从朱载坖开始，明朝开启了隆庆新政，重用张居正等大臣，革除了前朝的弊政，与蒙古俺答议和，促成了隆庆和议，废除海禁，允许民间私人远贩东西两洋，史称隆庆开关，致使明朝再次国运中兴。
明穆宗去世后，他的儿子朱翊钧继承了父亲的遗志，由内阁首辅张居正实行了一系列改革措施，使得社会经济有了很大的发展，开创了万历中兴的局面。
明神宗执政后期曾28年不上朝，但王朝依旧可以运行如常。长子朱常洛在经历了国本之争、梃击案等重大历史事件后正式即位。39岁服红丸而死。
明朝的第11位皇帝明熹宗朱由校在位期间，魏忠贤和客氏专权。自己酷爱木工活，外号“木匠皇帝”。求长生的朱由校，终年23岁。
朱由检作为明朝的最后一个皇帝。虽然大力铲除阉党，勤于政事，厉行节俭，平反冤狱，但朝廷党争不休，民间灾害不断，还是导致了明末农民起义的爆发，关外后金政权又趁势崛起，致使明朝处于内忧外患的境地。公元1644米，李自成攻破北京，34岁的朱由检自缢于煤山，明朝正式灭亡。
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