伯夷、叔齐是商、周时代的人，他们的父亲是孤竹国国君。父亲临死时嘱咐说，由叔齐继承国君的位置，可是叔齐认为国君应让大哥伯夷来做才对。伯夷拒绝说，应遵照父亲的遗命，由叔齐来做国君。兄弟两人互相推让，没有结果，伯夷就离家逃走，弟弟叔齐也随后走出。他们二人听说周文王对老人很敬重，就去那里投奔他，可是到了周地，周文王已经死了，他的儿子武王在集聚兵马，准备讨伐残暴无道的商纣王。伯夷、叔齐以为商纣王是天子，不能讨伐他，况且文王刚死，儿子不去守孝、治丧，反而大动干戈，是不仁、不义、不孝。他俩下马拦住周武王，劝他不要出兵。
周武王的部下拔剑想杀伯夷、叔齐，然而被军师姜太公劝阻了。姜太公说：“他们是讲仁义的人，留下他们吧！”
不久，周武王灭掉了商纣王，建立了周朝。伯夷和叔齐仍然反对周武王的做法，决心不吃周朝的粮食，自己跑进首阳山里，靠挖山菜活着。后来他俩饿死在山里了。临死之前他们还编了一首民歌唱着：
我们登上首阳山呵，
吃山里的野菜度命，
你们用强暴去取代强暴，
还不知道自己的错误。
世间的圣主没有了，
我们也要找一个安适的去处。
啊，啊，
我们的命运到此休矣！
这首歌中的原文有两句是：“以暴易暴兮，不知其非矣。”“以暴易暴”的成语即由此而来。
——《成语故事》
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