贞元中，湘潭尉郑德璘家居长沙，有亲表居江夏，每岁一往省焉。中间涉洞庭、历湘潭，多遇老叟棹舟而鬻菱芡，虽白发而有少容。德璘与语，多及玄解。诘曰：“舟无糗粮，何以为食？”叟曰：“菱芡耳。”德璘好酒，工挈松醪春过江夏，遇叟无不饮之，叟饮亦不甚愧荷。德璘抵江夏，将返长沙，驻舟于黄鹤楼下。傍有鹾贾韦生者，乘巨舟，亦抵于湘潭，其夜与邻舟告别饮酒。韦生有女，居于舟之柁㯭。邻女亦来访别，二女同处笑语。夜将半，闻江中有秀才吟诗曰：“物触轻舟心自知，风恬浪静月光微。夜深江上解愁思，拾得红渠香惹衣。”邻舟女善笔札，因睹韦氏妆奁中有红笺一幅，取而题所闻之句。亦吟哦良久，然莫晓谁人所制也。及旦，东西而去。
德璘舟与韦氏舟同离鄂渚信宿，及暮又同宿。至洞庭之畔，与韦生舟楫颇以相近。韦氏美而艳，琼英腻云，莲蕊莹波。露濯蕣姿，月鲜珠彩。于水窗中垂钓，德璘因窥见之，甚悦。遂以红绡一尺，上题诗曰：“纤手垂钩对水窗，红蕖秋色艳长江。既能解珮投交甫，更有明珠乞一双。”强以红绡惹其钩。女因收得，吟玩久之。然虽讽读，即不能晓其意。女不工刀札，又耻无所报，遂以钩丝而投夜来邻舟女所题红笺者。德璘谓女所制，凝思颇悦，喜畅可知。然莫晓诗之意义，亦无计遂其款曲。由是女以所得红绡系臂，自爱惜之。
明月清风，韦舟遽张帆而去。风势将紧，波涛恐人。德璘小舟不敢同越，然意殊恨恨。将暮，有渔人语德璘曰：“向者贾客巨舟，已全家殁于洞庭矣。”德璘大骇，神思恍惚，悲婉久之，不能排抑。将夜，为吊江姝诗二首曰：“湖面狂风且莫吹，浪花初绽月光微。沉潜暗想横波泪，得共鲛人相对垂。”又曰：“洞庭风软荻花秋，新没青娥细浪愁。泪滴白苹君不见，月明江上有轻鸥。”诗成，酹而投之。精贯神祗，至诚感应，遂感水神。持诣水府，府君览之。召溺者数辈曰：“谁是郑生所爱？”而韦氏不能晓其来由。有主者搜臂，见红绡而语府君。曰：“德璘异日是吾郡之明宰，况曩有义相及，不可不曲活尔命。”因招主者，携韦氏送郑生。韦氏视府君，乃一老叟也。逐主者疾趋而无所碍。道将尽，睹一大池，碧水汪然。遂为主者推墮其中。或沉或浮，亦甚困苦。时已三更，德璘未寝，但吟红笺之诗，悲而益苦。忽觉有物触舟，然舟人已寝，德璘遂秉炬照之。见衣服彩绣，似是人物，惊而拯之，乃韦氏也，系臂红绡尚在。德璘喜骤。良久，女苏息。及晓，方能言。乃说府君感君而活我命。德璘曰：“府君何人也？”终不省悟，遂纳为室。感其异也，将归长沙。
贞元年间（唐德宗李括年号，785-805），湘潭县尉郑德璘家在长沙，他有长一辈的表亲居住在江夏（今湖北武昌），每年都要去探望他们，路途中会经过洞庭湖和湘潭县，经常遇到一位鹤发童颜的老翁驾着船卖菱角芡实。德璘与他聊天，常说到道家玄妙的理论。
德璘问老翁：“船上没有粮食，你吃什么呢？”老翁说：“就以菱角芡实为食。”德璘喜欢喝酒，经常带着松醪春（应该是当时的名酒）去江夏，遇到老翁就一定会让他一起喝，老翁白吃白喝也没觉得惭愧。
德璘到江夏后，要返回长沙，停船在黄鹤楼下。旁边有个盐商叫韦生的，坐着一条大船，也要去湘潭，当天晚上韦生和邻船的人饮酒告别。韦生有个女儿，住上船上的尾舱中。邻船的女眷也来找她话别，两个女孩在一起笑语盈盈。快到半夜了，听到江中有个秀才吟诗说：“我心里知道有东西碰到了轻舟上，时风平浪静，月光微明。在这深夜里，我在江上拾到一支红莲，花香浸染了我的衣服，解除了我的忧愁。”邻船的女孩擅长写文，因为看见韦氏女的妆盒中有一幅红纸，就取过来把听到的诗写了上去。邻船女也将这诗吟诵了很久，但不知道是谁写的此诗。天亮后，两船各奔东西。
德璘的船和韦氏的船连着共宿了两晚，一起离开江夏，晚上又一起泊舟。等到了洞庭湖畔，又与韦生的船泊得很近。韦氏女十分漂亮艳丽，肌肤如玉，乌发如云，脸似红莲，眼似秋水，就象露水洗净了如花的姿质，月光照亮了如珠的光彩。她在临水的窗户边垂钓，德璘因此得以看见她，一见钟情。于是拿来一尺红绡，在上面题写了一首诗，说：“纤纤玉手，在水窗边垂下钓钩，就象一朵红蕖艳丽地盛开在长江的秋色中。既然能够象江妃二女那样解下玉珮交给郑交甫（表示女子羡慕男子赠其信物），那就请求再赠我一双明珠吧（此是调戏之词）。”强行将红绡扔在韦女鱼钩边上。
韦氏女得到红绡后，吟诵玩赏了此诗很久，但虽然她读了诗，却不知道诗中意思。韦女不怎么读书，又以自己不能回诗为耻，就用鱼钩将夜来邻船女题写的红笺投还给德璘。德璘以为是韦女所写的诗，细想了一下，非常高兴，其喜悦之情可以想见，但德璘也不知道诗中的含义，也没办法向韦女表明心意。而韦女却把德璘所赠的红绡系在胳膊上，非常爱惜它。
是夜月明风清（此处的月，似为日之误，因前面说韦女在夜钓，后面又是傍晚时听到韦商覆船的消息），韦家的大船张帆离开。风势渐大，波涛汹涌吓人，德璘的小船不敢一起过洞庭，但德璘心里十分怅恨。快到傍晚时，有渔翁对德璘说：“前面那个商人的大船，已经全家死在洞庭湖里了。”郑德璘听后大惊，神思恍惚不清，悲痛叹惋了很久，无法排解抑制。快到夜里时，写了两首悼念韦女的诗，其一是：“湖上的狂风啊，不要再吹了，浪涛渐大，月光微弱。我暗中思念你的眼泪，已经和鲛人的泪流在一起了。”其二是：“洞庭湖的风已微弱，荻花在秋风中萧瑟，刚淹死了一个美女，细浪也在发愁。我的眼泪洒在白苹上，你已经看不见，明月下，江面只有沙鸥轻轻飞过。”
诗写好后，郑德璘向水中奠酒，然后将两首诗投入湖中。其精诚之心感动了神祗，水神感应到了他的诚意，就拿着诗报到了水府，府君看后，召来淹死的几人问：“你们谁是郑德璘喜欢的人？”韦女也不知道是怎么回事。有主管官员查看她的手臂，见到了红绡就告诉了府君。府君说：“德璘他年会是我郡的县令，何况昔日对我有恩，不能不看他情面救活你。”
府君于是召来主管，叫他带着韦女送还给郑德璘。韦女看府君，原来是个老翁。她追着主管疾走也没觉得有什么阻碍。快到路尽头时，只见一个大水池，盛满绿水，她就被主管推进了水池中，在水里时沉时浮，也十分痛苦。
当时已近三更，德璘尚未睡觉，只是反复吟诵韦女送的红笺上的诗，更加悲痛。忽然觉得有东西碰到了船上，但船夫已经睡着了，德璘就拿着火把去看，只见衣服色彩灿然，似乎是一个人，吃惊地把人救了上来，原来就是韦女，绑在胳膊上的红绡都还在，德璘瞬间大喜。过了很久，韦女醒了过来，等到天亮后，才能说话。韦女就说了府君是因为感谢郑德璘才救活了我。德璘问：“府君是谁呢？”最终也没想明白。于是娶了韦女为妻，又感念韦女的离奇遭遇，就带着她回了长沙。
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