孔子和孟子分别被尊称为中国文化的“圣人”和“亚圣”。其实他们之间相差三代人，孟子受业于孔子的孙子子思的门人，他和子思的关系密切，荀子将他们称为“思孟学派”。汉武帝实行“罢黜百家，独尊儒术”，孔孟成为封建社会的文化偶像。孟子对孔子的思想既有继承也有创新。
周朝统治大约八百年，周人吸收和继承了夏商两代政治的基础，确立了以分封制为框架，以宗法-礼乐制度为纽带、以天命--德政为核心政治理念的治理模式，创造性地解决了早期国家的跨区域治理难题。孔子说：“郁郁乎文哉！吾从周。”孔子生活在春秋末年，这是由奴隶社会向封建社会过渡的转型时期。周王室衰微，但周王室的精神统治力量还尚存，在这样的社会背景下，孔子追求的是“以礼治国”，提出“克己复礼”的主张。
礼治思想起源于祭祀，定性于周。礼是西周建立的分封制和宗法制为核心的等级名分制度，划分人们尊卑等级鬼剑的准则和依据。宗法制的是政治等级和血缘等级。礼的核心精神是亲亲、尊尊的“有别”，亲亲是宗法血缘等级，尊尊是政治方面的等级，移孝于忠，
孔子引仁入礼，“仁”的内涵是“克己复礼”。出自《论语 颜渊》：“颜渊问仁，子曰：克己复礼为仁。一日克己复礼，天下归仁焉。为仁由己，而由人乎哉？”颜渊曰：“请问其目？”（请问实行仁的条目）子曰：“非礼勿视，非礼勿听，非礼勿动。”颜渊曰：“回虽不敏，请事斯语矣。“仁”是孔子思想体系的核心之一，礼的本质是仁爱，如果人们都能够依礼行事，、非礼不行，人们就会在不知不觉中提升自己的人格，从而成为一个“仁者”。“仁者爱人”，这种爱，有不同的层次。首先，这种爱是从“亲亲”（爱亲人）开始的，所以孝悌是“仁之本”；其次，是广泛的爱他人，即“泛爱众，而亲仁”，对他人的爱，主要表现为“忠恕”。“忠恕”的意思是“己欲立而立人，己欲达而达人”，“己所不欲，勿施于人”。总之，孔子的“仁爱”是一种有差等的、推进及远的爱。孔子提出仁的观念，目标是恢复周礼。孔子将“礼乐崩坏”归结为到的衰落，认为由于贵族之间不能相爱，所以出现僭逆的行为。他认为只要贵族能相爱，通过克制自己的行为，就可以恢复周礼了。
孟子生活在战国时期，诸侯为了争夺土地发动战争，社会动荡不安，人民处于水深火热之中。孟子是中国历史上第一个系统地提出“仁政”学说的思想家，孟子“仁政”学说的政德思想继承了孔子“为政以德”的思想，“性善论”是孟子“以仁政得民心”的政德思想的理论出发点。孟子的政德思想表现在仁政、民本以及王道思想三个方面。在“仁政”方面，孟子以性善论为基石，推行仁政理论；在民本思想上，孟子重视民心的向归，并提出民贵君轻的重要理论，在王道思想方面，孟子重视王道仁政，强调以德治国，以德服人。仁政：人之性善，以仁推政。民本：民贵君轻，民心所归。王道：以德行仁，以德服人。霸道只能使人力量不足短暂臣服，王道却能使人心悦诚服。
总之，孔子把伦理学范畴的任推广到政治上，就是要求统治者“为政以德”。把政治和伦理结合起来，是中国古代政治的特点。孔子开创了中国伦理政治之先河。孔子提倡个人的仁，，然后推己及人。孟子主张唯心主义的性善之说，认为人的本性是善良的，游说君主，实施仁政，认为人人都有仁心，只要发扬出来，就可以使天下安定。
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