前秦和东晋的淝水之战以后，北方除了出现后秦、后燕、后凉、西秦外，还兴起了由拓跋部建立的北魏。
拓跋部是鲜卑族的一支，早先住在东北嫩江流域兴安岭附近，过着游牧生活。后来南迁，到达了长城以北匈奴人占据过的地方。在那里，拓跋部分裂成为两支，各奔东西。东边的一支，由一个小小的部落发展成一个大的部落联盟，从氏族社会逐渐过渡到奴隶社会。西晋末年，封拓跋部大酋长猗卢做代公，并州刺史刘琨把山西代县西勾注山一带地方让给他统治，后来，西晋王朝封猗卢做代王。
猗卢死后，代国发生了十多年的内乱，直到猗卢的侄孙什翼犍做了代王，拓跋部才逐渐安定下来。东晋孝武帝太元元年（376年），前秦苻坚进攻代国，代国被灭亡。代国灭亡后，苻坚要带走代国全部王子王孙，代国大臣燕凤怕苻坚斩草除根，就想法骗过苻坚，把年幼的拓跋珪（什翼犍的长孙）保护下来。
拓跋珪（bá guī）自幼聪明能干。舞刀弄棒，骑马射箭，样样都练得十分纯熟。他联络了许多有本领的人，等待着复兴代国时机。
晋太元十一年（386年），也就是代国灭亡以后的第十年，前秦苻坚在淝水之战中被东晋打得大败。拓跋珪乘机，在牛川（今内蒙古呼和浩特东）即王位，后来迁居盛乐（今内蒙古和林格尔北），重建代国。改国号为魏。因为代王是东晋封的，这一改表示从此不再承认晋朝的封号，成为一个与东晋平起平坐的国家了。为了避免和三国时候曹丕建立的魏国混淆，史书上把拓跋珪建立的魏国叫北魏。
拓跋珪既能打仗，又善于治理国家。为了扩大北魏疆土，发动了一连串战争。他改变拓跋部畜牧游猎生活方式，开垦荒地，发展农业生产，得到充裕的军粮。他实行按功奖励政策，他的军队成为一支战无不胜、攻无不克的劲旅，打败了北边许许多多的部落，夺得几百万头牲畜。河套一带的部落，纷纷投降北魏。从此，北魏的土地扩大了，势力更加雄厚。
接着，拓跋珪在参合陂（今内蒙古凉城县东岱海）一战，打败了当时称雄北方的后燕，夺得黄河两岸的大部分地方。东晋安帝隆安二年（398年），拓跋珪把都城从盛乐迁到平城（今山西大同）。这时候，北魏已经进入封建社会，成为黄河流域最强大的国家了。同年，拓跋珪由魏王改称皇帝，就是魏道武帝。
拓跋珪大量任用汉族儒生做官。在平城开办太学，聘请汉族儒生做老师，收学生三千多名，学习《诗》《书》《礼》《易》《春秋》等儒家经典著作。提高文化，学会治理国家本领。
在拓跋珪的统治下，北魏的政治、经济、文化都得到了迅速发展。到他孙子魏太武帝拓跋焘即位时，北魏终于灭亡了十六国中最后剩下的夏、北燕、北凉三个国家，统一了北方。
到晋元熙二年（420年），东晋大将刘裕夺得皇位，建立宋朝（史称刘宋）。这样，北魏和刘宋就形成了南北对峙局面。南北朝时代从此开始。
（陪伴营2022年12月2日）
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