西羌在汉族区分氐、羌的原则上，原应全行立于汉族中国以外，也依此而与生活在汉族环境中氐人同族有别，如同东胡系的鲜卑之与乌桓。
但发展的结果，鲜卑在三世纪前半叶源源进入长城，羌人却还要早得多，前二世纪末，亦即氐人归属汉族中国的同时已开其参加或流入汉族中国西境领土的先声，情形则与氐人相同，随土地被收入汉朝版图而形成这项现象。被归并的土地，乃是湟中。
湟中或湟水流域，原是个农业地区，也便是戎的时代，他们被秦国逐出后，族人最早集中的地区。这个与甘肃南部接壤，今日青海西宁所在，东面已是氐人散布地，北面又毗连河西走廊，地理上自青海高原区划为独立的单位。
秦朝统一中国时，以其位于黄河以外而被划出起自临洮的西边长城，却是青康藏区域唯一农耕地带。到汉朝与匈奴对立，青海、甘肃诸羌参加匈奴联盟，也因羌、胡携手而构成包围汉族中国侧面的严重威胁，所以汉朝有前二世纪后半，攻取河西走廊而切断羌、胡联系的战略决策实现。
但湟中羌人大本营的存在，使得汉朝虽掌握河西，对隔断羌、胡要求，当时仍未完全收效，武帝元鼎五年（前112年）便曾有匈奴与湟中羌族联军十余万人，向甘肃南部陇西郡大规模展开侵掠事件的演出。
羌汉战争范围图
这个经验促使汉朝政府决心控制湟中地区，事实上，河西转为汉朝领土，继续取其相连的湟河一带，也只是时间迟早问题而已。这个农耕区域与周围有着明显自然界线的地理性格，又具备其容易分割性。
于是，陇西被掠的第二年，河西之役后第十年，汉朝部队便于追击羌人时随同占领与接收了湟中，从湟中退却的羌族转移到西海（今日青海）以西。残留投降汉朝的，包括属于月氏系统的“湟中月氏胡”，都归汉朝此时开始设置于今日四川省北部松潘县境的护羌校尉监护。
三十年之后，武帝的儿子昭帝始元六年（前81年），为杜绝羌人骚扰，陇西郡以北黄河沿岸，今日兰州地区增设金城郡。
赵充国
再二十年，宣帝神爵元年（前61年），名将赵充国制服侵犯金城郡的羌人后第二年，又依武帝时代匈奴人之例，允许投降羌族入居金城，而新成立金城属国。
自此，羌族每一次被招抚或被击破，都以之安置到西北诸边郡，一方面给予他们利益保障，一方面又以接受管束为条件。
西汉控制西羌政策制定后，迄于王莽时代约一百年间，汉、羌关系多数时间都能和平相处，西羌依是否住居汉族中国境内，并受汉朝支配而分划两个部分的形势也从而铸定。
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