魏征，字玄成,是魏州曲城（今河北晋州）人。十多岁就失去父亲，留下来的资财家产本来不多，又不会经营,以致贫困潦倒，落魄失意。但他有远大的志向，博览群书，通晓经典和医术，尤其精通纵横之术。
隋末朝廷昏庸，贪腐盛行，民不聊生，动乱四起。为避祸，他不得已入道观，成为道士。
武阳郡太守元宝藏接到朝廷的一项完不成的任务，为保命只好起兵造反。元宝藏请魏征返俗担任典书记，协助处理行政事务，从事书信及檄文的起草工作。
当时李密起兵早，瓦岗寨实力强，影响大。元宝藏有意投奔，让魏征起草书信给李密。李密看到了书信以后,就称赞写得不错。元宝藏说是魏征所写。李密接纳了元宝藏部入伙。魏征被任命为文学参军，与程咬金、徐茂公、王伯当等成为同僚。魏征写了关于瓦岗寨军队推翻朝廷的《十策》进献给李密。李密说，我是爱惜魏征的文采，让他当文学参军，从事文稿起草，没想到他却不知天高地厚，一个刀笔小吏竟敢过问集团大事。《十策》被束之高阁。
王世充攻打洛口,两次被长史郑頲带兵击败。魏征拜见郑頲说:"您虽然能在短时间内打胜,但那些骁勇善战的将士死伤将尽,而且府里已无战备粮草,胜敌之后又没有封赏。基于这两个原因不能再和他们对阵。建议疏通护城河,加高城墙,天长日久,等他们粮草耗尽以后自然会撤退,到时我们乘胜追击,这是取胜的方法啊。"郑頲说：“这是老生常谈罢了。”魏征没有办法，只好告辞。结果郑頲惨败，瓦岗寨元气大伤。
李密败后，率部投降李渊。魏征跟随李密来到京城,但李渊对他很不感冒，很长时间都没有事做。魏征不甘寂寞，自己请求安抚山东地区,于是被提拔为秘书丞,乘快马来到黎阳。守卫黎阳的还是李密所封的太守李勣，是魏征的好朋友。魏征写信给他说:“当初李密反叛朝廷，振臂大喊,聚集了几十万众,他的威势掩盖半个天下,而后来败后,再无振作,最终只好归附唐朝。本来就知道这天命使然，终于有所归附。如今您处于天下必争之地,如果不早日作打算,就成就不了大事了!”李勣收到他的书信,决定归附于唐,并将大量粮食送给淮安王。
还没来得及交接，黎阳就被窦建德攻陷。俘获了魏征,窦建德任命他为起居舍人。
后来窦建德被李世民击败,魏征和裴矩一起逃往关内,被李渊任命为他为太子洗马。魏征看到秦王李世民战功很高,暗中劝说太子除掉他。
玄武门之变后,李世民责备魏征说:“你离间我们兄弟感情,该当何罪？”魏征回答说:“如果太子早听众我的话,就不会是今天的结果!”李世民器重他的正直,竟然产生爱惜之意。自此，魏征辅佐唐太宗共同创建“贞观之治”的大业，官至光禄大夫，封郑国公，谥号“文贞”，入凌烟阁，排名第三，被后人称为“一代名相”。
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