学习过程和学习迁移成为理解人是如何形成其重要能力的关键。学习的重要性在于没有人一生下来便具备成人在社会中的处世能力。尤其重要的是要理解导致迁移发生的学习经验。迁移被定义为，把一个情境中学到的东西迁移到新情境的能力。教育工作者希望学生能把学习从一门课中的一个问题迁移到另一个问题，从一学年迁移到另一个学年，在学校与家庭之间以及学校迁移到现场。迁移假设使人们相信，拓宽人的教育面要比简单“训练”他们从事特定任务要好得多。
迁移测量对评估学习经验的质量至关重要。当学习测验侧重记忆方面时，各种类型的学习经验看上去没有什么两样（如在复述教过的事实和步骤的能力方面）；但采用迁移测验时，情况就大不一样。有些学习经验会导致强记忆弱迁移，而另一些却能诱发强记忆正迁移。
桑代克和他的同事是最先采用迁移测验来检验学习假设的。他们的目标之一是要检测流行于19世纪初的“形式训练”说。这一学说认为，训练学生学习拉丁语和其他晦涩的学科收效甚广，如开发学生学习和注意的一般技能。但这些研究，对根据形式训练假设而设计的教育经验的效果提出了严厉的质疑。与其去发展能影响宽泛行为的“一般技能”或“心理机能”，人们宁可学习更加具体的东西。
早期学习迁移研究是以理论为导向的，这些理论强调学习条件和迁移条件之间的相似性。例如，桑代克提出了这样的假设，即初始学习与后继学习之间的迁移程度取决于两个事件之间的要素的匹配程度。基本要素被界定为具体事实和技能。按这种解释，书写字母表上的字母的技能对写字很管用（纵向迁移）。该理论假定，教授学科要素与迁移情境中遇到的活动相一致的学科知识和技能有助于使一个学习任务向另一高度相似的任务迁移（近迁移），从学校科目向非学校情境迁移（远迁移）。迁移也有可能是负向的，如事件中的某类经验会干扰到在相关任务中的表现。
强调任务间的共同要素意味着对学习者个性的忽视，包括关注的时机、相关原理的外推、问题解决或创造力和动机，而把学习重点放在练习和训练上。虽然现代学习和迁移理论也强调练习的重要性，但却具体限定了重要的练习类型并且考虑到学习者的个性特点（如现有知识和策略）。
对教育具有重要意义的学习和迁移的关键特征：
初始学习对迁移来说是必要的，而且对学习经验相当程度的知悉有助于迁移。
过度情境化的知识不利于迁移，而知识的抽象表征有助于促进迁移。
迁移完全被看成是主动的、动态的过程而非某一类学习经验的被动产物。
所有的新学习包含了先前学习的迁移，这对设计促进学生的学习的教学有着重要的意义。
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