1066年诺曼底公爵威廉征服英国以后，英国的法律制度发生了重大变化。诺曼人为了维护从英格兰贵族那里夺来的土地，镇压农民的反抗，不得不加强王权，实行中央集权制。
征服者威廉为了缓和同英格兰人的矛盾，继续保留地方自治权和英国人的习惯法，但同时又从御前会议派出国库专员监督地方政权、巡回征税和审理涉及税务的诉讼。于是，由国王的亲信顾问组成御前会议（即王国法院），协助国王统管全国行政、司法和财务事务。
到了亨利二世时期，国王实行司法改革，扩大了王室的审判权，建立了中央巡回法院，进一步削弱各地封建领主和司法审判权。同时国王废除神明裁判和决斗，吸收骑士和富裕农民为陪审官参加审判活动。
被委派定期到各地巡回审判的法官，在办案时，除依据国王诏书敕令外，主要是依据日耳曼人的习惯法和地方习惯。凡是他们认为正确、合理，并与国王的立法不相抵触的习惯和惯例，便被确认为判决的依据。他们经常聚集在中央所在地威斯敏斯特交换意见，彼此认可各自的判决。于是，一些被引为依据的习惯便成了以判例法形式出现的普通法。英国的这种判例法之所以又叫普通法，就是因为它已不同于以往的地方习惯，它是国家确认的通行于全国的法律。
后来，专家学者们把发源于英格兰，由拥有高级裁判权的王室法院依据古老的地方习惯或是理性、自然公正、常理、公共政策等原则，通过“遵循先例”的司法原则，在不同时期的判例的基础上发展起来、具备司法连贯性特征并在一定的司法共同体内普遍适用的各种原则、规则的总称为英国普通法。
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