《红毛》的叙述方式有些特别，他是通过讲故事的方式引出另一个故事，而到最后才道出故事的主人公原来就是听故事的人。我这么说似乎有些绕，但毛姆就是有本事把这些纠缠在一起的事情写得明明白白，而且在讲故事的过程中主人公也硬是能沉得住气，成就了故事中的伏笔，到最后才点出来，让人意犹未尽，忍不住遐想连翩，
话说一个常在南太平洋跑船的船长有一天来到一个并未开化的土著人居住的小岛上，碰到一个在那里生活了二十五年的白人。白人曾是一位学者，因为肺病的原因来到这个小岛屿生活。看到船长，他情不自禁地想起一个人，那个人叫红毛。于是他给这个船长讲了红毛的爱情故事，
红毛年青时是一位高大俊美的白人青年，曾经是一艘军舰上的手水，不知为何当他的军舰路过这个小岛屿的时候，他逃了出来。在岛上他认识了一位美丽的土著姑娘，很快与她相爱，与她生活在一起。他们的日子过得可谓如神仙般的幸福。可是有一天，红毛突然想抽真正的卷烟，于是拿了当地的土特产去一艘路过的大船上换烟。可却被大船以缺水手为由硬是把他留下来。
那位土著姑娘失去红毛后伤心欲绝。整日整夜地以泪洗面，不停地想念着红毛，并在原地等着他，妄想着红毛有一天能够再回来。过了两年，那位白人学者来到这座小岛上，他也爱上了这位土著姑娘。可姑娘并不爱他。尽管学者知道姑娘不爱他，但还是千方百计与姑娘结了婚，他期望着能用自己的爱去感化姑娘。可是姑娘人虽然嫁给了他，心却仍是念念不忘红毛。
学者尝试着用一切办法去获得姑娘的爱情，但结果还是一无所获。随着时间的流逝，他感情变得麻木，爱火也燃烧殆尽，对爱不爱的已经变得无所谓。但当船长告诉学者自己就是那位红毛时，学者心里还是忍不住激起了极大的波澜。
如今他们都已不再年轻，那位曾经苗条美丽的土著姑娘也变成了一名臃肿的老妇人。红毛也变成了一位肥胖且显得庸俗不堪的老男人。就算他们彼此相见，却不再相识，当年曾经的刻骨铭心，如今也不过是淡漠的一瞥。他们心里所谓的爱情早就随着时间消失得无影无踪。
学者还是非常羡慕红毛和那位土著姑娘，他们分离在爱情的最顶峰，当时看似撕心裂肺，令人惋惜，但如果他们知道爱情终将消失，还不如在爱得最浓烈的时候分开。按张爱玲的说法，红毛便是土著姑娘永远的白月光。
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