于是，赵充国给宣帝上了请求屯田的奏章，说：“我率领的将士、马牛食用的粮食、草料，须从全国各地征调，而羌乱一时不能解除，徭役就不会停止，我又恐发生其他变故，让陛下忧虑。这确实不是朝廷克敌制胜的上策。况且，对付羌人，宜用智谋，难用武力，所以我认为进攻不是上策！我估计，从临羌向东至浩亹，羌人原有土地和无人开垦的荒地，有二千顷以上，这些地方的驿站多数已经毁坏。我以前曾派士卒入山，砍伐树木六万余棵，存在湟水边上。我建议撤回骑兵，留步兵一万二百八十一人，分别屯驻在要害地区，待到河水解冻，树木顺流而下，用以修缮乡亭，疏浚沟渠，在湟陿以西建造桥梁七十座，可直通鲜水一带。明年春耕时，每名屯田兵卒分给土地三十亩；到四月草木长出后，征调郡属骑兵和属国胡人骑兵各一千，以保护屯田者。屯田收获的粮食，运入金城郡，增加积蓄，节省大量费用。现在大司农运来的粮食，足够一万人一年所食。谨呈上屯田区划及需用器具清册。”
汉宣帝下诏问赵充国：“如按照将军的计划，羌人叛乱当何时可以剿灭？战事当何时能够结束？请详细报告！”
赵充国再次上奏，说：“我听说，帝王的军队，以不受损失而胜为上策，所以应当重视谋略，而不是重视战事，也就是所说的‘百战而百胜，非善之善者也。故先为不可胜以待㣕之可胜’。蛮夷外族的习俗虽与我们礼义之邦不同，但他们也希望能避害就利，爱护亲属，惧怕死亡，这与我们是一样的。现在，羌人丧失了他们肥沃的土地和茂盛的牧草，逃到遥远的荒山野地，为居无定所发愁，骨肉离心，人有叛念。此时陛下班师罢兵，留下万人屯田，顺应天时，利用地利，等待战胜羌人的机会。羌人虽未立即剿灭，但可望一个月左右结束战事。羌人已在瓦解之中，前后共有一万七百余人投降，接受我方劝告，回去说服族人投降的有七十批，这些人都是瓦解羌人的工具。我归纳了屯田不出兵的十二条好处：一是九位步兵指挥官和万名官兵留此屯田，可以作为战备，同时耕田积粮，威德并行。二是屯田可以阻止羌人回到肥沃的土地上去，使其部众贫困破败，以促成羌人相互背叛的趋势。三是居民可以同军队一同耕作，不破坏农业生产。四是骑兵和战马一个月的食用，可以使屯田士兵维持一年之用，撤除骑兵可节省大量费用。四是春天来临，可以调集士卒顺黄河和湟水将粮食运到临羌，向羌人显示威力，这是以交战或谈判的资本。六是农闲时，可以将以前砍伐的木材运来，修缮驿站，将物资输入金城。七是如果现在出兵，冒险而无必胜把握；不出兵，则可以使叛羌流窜于风寒之地，遭受霜露、瘟疫、冻伤的灾患，我们则坐等胜利。八是可以避免遭遇险阻、深入追击和将士死伤的损害。九是对内不使朝廷的威严受到损害，对外不给羌人以可乘之机。十是不会惊动黄河以南其他部落而产生新的事变，增加陛下之忧。十一是修建隍陿桥梁，使至鲜水的道路畅通，以控制西域，扬威千里之外，使军队从此经过如同经过自家的床头一般容易。十二是大费用既已节省，便可不征发徭役，以防止出现预想不到的变故。留兵屯田可得此十二项便利，出兵攻击则失此十二项便利，请陛下英明抉择！”
汉宣帝再次回复说：“你说可望于一个月左右结束战事，是说今冬即可结束，还是什么时候？难道你不考虑羌人听说我们撤除骑兵，会集结精锐，攻袭骚扰屯田兵卒和道路上的守军，再次杀掠百姓，我们将用什么来制止？将军深入思考后再次上奏。”
赵充国再次上奏说：“我听说，军事行动以谋略为本，所以多算胜于少算。先零羌之精兵，如今剩下不过七八千人，失去了原有的土地，逃亡到远离家乡的地方，挨饿受冻，不断有人叛逃回家。我认为他们崩溃败亡的时间可望以日月计算，最远在明年春天，所以说可望一个月左右结束战事。北部边疆自敦煌直到辽东一万一千五百多里，守卫边塞的官吏和戍卒有数千人，敌人多次以大兵攻击，都不能取胜。现在即使撤除骑兵，而羌人见有屯田戍卫的精兵万人，且从现在开始到三月底，羌人马匹瘦弱，必不敢将妻子儿女丢在其他部族，远涉山河前来侵扰，也不敢将其家属送还家乡。这正是我预计他们必将就地瓦解，不战自破而制定的策略。至于羌人小规模的侵扰掳掠，偶尔杀伤百姓，原本就无法禁绝。我听说打仗如无必胜的把握，就不能轻易与敌人交手；进攻如无必取的把握，就不能轻易劳师动众。如果发兵出击，即使不能灭了先零，但能禁绝羌人小规模的侵扰活动，也可以出兵。如果今天同样不能禁绝，却放弃坐而取胜的机会，采取危险的行动，到底得不到好处，还白白使自己内部疲惫、破败，贬低国家威严而损害自己，不能这样对付蛮夷外族。再者大兵一出，返回时便不可再留，而湟中又不能无人戍守，如果这样，则徭役又将兴起，我认为实无益处。我自己思量，如果尊奉陛下的诏令出塞，率兵远袭羌人，用尽天子的精兵，将车马、甲胄散落在山野之中，即使立不下尺寸之功，也能苟且避免嫌疑，过后还能不负责任，不受指责。然而，这些个人的好处却是对陛下的不忠，不是明主和国家之福！”
赵充国每次上奏，汉宣帝都给公卿大臣讨论研究。开始，认为赵充国意见正确的人为十分之三，后增加到十分之五，最后更增至十分之八。汉宣帝诘问开始不同意赵充国意见的人为什么改变观点，这些人都叩首承认自己原来的意见不对。丞相魏相说：“我不熟悉军事利害，但听了将军赵充国的策略，我认为是正确的，我认为他的策略一定行得通。”于是汉宣帝回复赵充国，嘉勉并采纳了赵充国的计划，又因破羌将军辛武贤、强弩将军许延寿多次建议进兵攻击，所以也同时批准，下诏命两将军与中郎将赵卬率部出击。许延寿出击羌人，招降四千余人；辛武贤斩首二千级；赵卬斩首及招降也有二千余人；而赵充国又招降了五千余人。汉宣帝下诏罢兵，只留下赵充国在当地负责屯田事务。
这一年，大司农朱邑去世。汉宣帝因他是个奉职守法的官吏，感到怜惜，下诏赐其子黄金一百斤，作为祭祀之用。同年，汉宣帝任命前将军、龙侯韩增为大司马、车骑将军。
这一时期，丁令国连续三年出兵劫掠匈奴，杀死及掳掠数千人。匈奴派遣骑兵一万余人前去攻击丁令国，但没有收获。
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