历史唯物主义的阶级史观，是毛泽东理解中国历史发展运动线索的一把钥匙。从他在三个不同时期对中国历史的整体评述，可知他这个一以贯之的读史立场。
1926年5月至9月，毛泽东主持广州第六届农民运动讲习所，为学员讲授“中国农民问题”等课程。据保存下来的学员听课笔记，毛泽东对中国历朝兴衰做过以下分析： 秦朝末年，陈胜吴广不堪其苦，遂辍耕而叹，揭起义旗，他们纯粹是代表农民利益者。同时有汉高祖项羽等皆起兵讨始皇，结果汉高祖胜，项羽等失败。高祖虽为地主阶级，但他胜利的原因在于，初入秦时，即与关中父老约法三章，得一般人之信仰，故秦人大悦。项羽入关，粗恶无比，不得一般人之信仰，又一至咸阳便大焚秦之故宫，遂大失地主阶级之信仰，此其失败之主要原因也。……均田制是王莽时倡的，可见他注意到农民问题了。因为农民问题最重要者唯其土地，而他先节制田地。地主阶级见王莽所行的政策，诸多不利于己，欲寻一代表本身利益之人，起而代之。而刘秀遂于是时起来了。倡人心思汉，以迷惑一般人之耳目。盖因王莽代表农民利益，不得地主阶级拥护，刘秀则代表地主阶级之利益，故能得最后之胜利。唐末黄巢起兵，所向皆克，由于不代表地主阶级利益，被地主们宣传为强盗、无恶不作，遂失败了。
毛泽东此时的认识，还不像后来那样明确和深刻，表述上也还有逻辑不甚清晰的缺陷，但这毕竟是他直接用阶级分析方法来评说中国历朝兴衰的集中实例，或者说是他的阶级史观的较早表述。他当时的主要认识是：中国封建社会的政治，根本上是地主阶级的政治；历朝皇权的更替，都是“代表农民利益”和“代表地主的利益”两种力量斗争的结果；失败者常常是代表农民利益的，成功者是代表地主利益的，或靠代表农民利益起事，随后又去代表地主利益了。在大革命时期，如此勾连历史线索，和他当时从事农民运动这个现实需要有关。
1939年12月，在《中国革命和中国共产党》一文中，毛泽东把他的上述历史观表达得更为明确，线索更为清晰，也更有理论深度了： 地主阶级对于农民的残酷的经济剥削和政治压迫，迫使农民多次地举行起义，以反抗地主阶级的统治。……每一次较大的农民起义和农民战争的结果，都打击了当时的封建统治，因而也就多少推动了社会生产力的发展。只是由于当时还没有新的生产力和新的生产关系，没有新的阶级力量，没有先进的政党，……使当时的农民革命总是陷于失败，总是在革命中和革命后被地主和贵族利用了去，当做他们改朝换代的工具。这样，就在每一次大规模的农民革命斗争停息以后，虽然社会多少有些进步，但是封建的经济关系和封建的政治制度，基本上依然继续下来。 如果说，大革命时期的那段论述，更多的是以宣传家和鼓动家的身份来表达自己的历史观，那么，这段论述，则主要以理论家的身份来说明自己的历史观，使用的也是相当规范的马克思主义概念。写《中国革命和中国共产党》和《新民主主义论》，几乎是在同时，说明毛泽东当时论述中国历史演变规律，和他从理论上思考中国新民主主义革命实践，是互相联系互为补充的。 到晚年，立足于阶级史观读谈《二十四史》的立场，越发鲜明强烈。凡被《二十四史》当作“贼”、“匪”、“盗”、“寇”来描写的历代农民起义及其领袖人物，他都给以很高的历史地位。陈胜、吴广、张角、张鲁、王仙芝、黄巢、李自成等的传记，他是常要看的，而且看得很细。读《旧唐书·黄巢传》，他还特意画了一张黄巢行军路线图。
1964年，毛泽东写《贺新郎·读史》，以诗论史，把他用阶级史观线索来贯穿《二十四史》的感受，做了更加精练和鲜明的提示：
人猿相揖别。只几个石头磨过，小儿时节。铜铁炉中翻火焰，为问何时猜得，不过几千寒热。人世难逢开口笑，上疆场彼此弯弓月。流遍了，郊原血。 一篇读罢头飞雪，但记得斑斑点点，几行陈迹。五帝三皇神圣事，骗了无涯过客。有多少风流人物？盗跖庄屩流誉后，更陈王奋起挥黄钺。歌未竟，东方白。
《二十四史》的内容，以“几行陈迹”一言蔽之；“五帝三皇”的内容，以“骗了无涯过客”一言蔽之；阶级史观的内容，以“彼此弯弓月”一言蔽之；数中国历史上的风流人物，毕竟要从盗跖、庄屩、陈胜、吴广这些底层造反者说起。
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