古代各民族都有自己占主导地位的文体，古希腊是史诗、戏剧，中国古代则是诗歌和辞赋。
晋陆机《文赋》论述各种文体特征，首先提到的就是诗和赋："诗缘情而绮靡，赋体物而浏亮。"然后依次出现的是碑、诔、铭、箴、颂、论、奏、说，在陆机心目中，它们的地位远远次于诗赋。
刘勰《文心雕龙》在对诸多文体进行辨析时，最前面四篇的标题分别是《辨骚》《明诗》《乐府》《诠赋》，其中第一、三篇探讨的就是辞赋。在陆机、刘勰的文体排列顺序中，辞赋或是列于诗的后面，或者和诗体相错杂，都把二者作为文体的正宗和主导。
《汉书·艺文志》列有"诗赋略"，但在列举具体作家和作品时，却是先列赋，后列诗，把赋置于诗前。至于称为"诗赋略"，不过是为了诵读的方便。由《汉书·艺文志》所奠定的诗赋排列顺序，在后来各种文集中几乎成为一种定制，《文选》就是把赋置于全书的最前面。对此，清人章学诚大惑不解，他写道：
赋者，古诗之流，刘勰所谓"六义附庸，蔚成大国"者是也。义当列诗于前，而叙赋于后，乃得文章承变之次第。刘、班顾以赋居诗前，则标略之称诗赋，岂非颠倒与！每怪萧梁《文选》，赋冠诗前，绝无义理，而后人竞效法之，为不可解，今知刘、班著录已启之矣。(《章氏遗书·校雠通义》卷三）
刘，指刘歆；班，指班固。班固《汉书·艺文志》是承刘歆《七略》而来，故刘班并称。章学诚从文体嬗革的角度着眼，认为应当先列诗，后列赋，诗的产生早于赋，赋是从诗演变而来，先诗后赋才合乎历史事实。
而从今人的目光来看，刘歆、班固、萧统之所以把赋列在各种文体之首，是因为他们对这种文体最推崇，认定赋是第一重要的文体。后来陆续编纂的几部大型文集，如《全上古三代秦汉三国六朝文》《全唐文》《宋文鉴》《金文在》《明文海》，都是首列赋类作品，文人别集也往往采用这种排列方式。
文集的作品排列顺序表明，辞赋确实是古代的主导文体，它的正宗地位得到普遍的认可。辞赋在文体中的地位是崇高的，比之音乐，它是黄钟大吕；拟之器具，它是厚重稳固的鼎；方之人群，它是华贵的高门望族。
按照传统的古代文学研究方法，对作品有庙堂文学与民间文学的划分，有典雅与通俗的区别。可是，用这些尺度去衡量辞赋，却会遇到许多难题，无法揭示辞赋的本质特征。辞赋固然有庙堂之作，但也不乏产自民间者；辞赋以典雅之作居多，同时也经常可以见到通俗的作品。所以，必须找到一个新的切入点，给辞赋以准确的定位。从辞赋本身的情况来看，把它说成精英文学似乎更为恰当。所谓精英文学，指作品有很高的文化品位，有丰富的知识含量，有较大的创作难度，这几方面条件都是辞赋所具备的。
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