在中国，有系统的思想的产生，以孔子为最早，因而，中国思想史应该从孔子着笔；但是，孔子的思想，是基于更古的中国的民族信仰而产生的，所以，在叙述孔子的学说之前，先讲一下中国古代的民族信仰。
要说明中国古代的民族信仰是怎样的东西，在文献很少流传的现在，颇为困难。从种种的方面综合起来看，我以为，“人尽由天生”这思想，是中国古代民族信仰的中心。《孟子·万章》中，引据殷代名臣伊尹的话说，“天之生此民也，使先知觉后知”，《大雅·烝民》诗中歌咏的“天生烝民”，这些，都是古代中国人都相信“人尽由天生”的证据；他们以为人的祖先是天。“天”字，是“大”字上面画一线的字，“大”是描画人伸开两只手，撇开两只脚而立着的形状的象形文字，原本是“人”的意思，在它的上面画一线的“天”字，是表示盖覆人之上的天空的。但是，当作人类的祖先的天，并不是盖覆我们之上的天空，而是在天空中支配着下界的帝或上帝的意思。“帝”字的最原始的形态，是“”或“”，原本是描画草木的花散落之后结了的果实的，因为这果实不久便成了藏匿着发生草木的种子的地方，所以，转而显示草木发生的根源，后来，再一转，似成了显示人类的祖先的了。在周代的铜器中，有刻着“己、祖丁、父癸”的，这铭文中的“”字，便是“帝”字的原始形态，是父祖所由出，即人类最初的祖先的意思。“帝”字是人类最初的祖先的意思，这就“禘”字来看，也很明了。“禘”，是在“示”的右边加以“帝”的字，是祭帝的祭祀的意思；据《礼记·大传》中说的“王者禘其祖之所自出”，便可以明白，其祖之所自出，即人类最初的祖先，是帝。如此的“帝”字，是显示人类的始祖的字，“天”字是显示盖覆我们之上的天空的字，两者显示着全然不同的概念；但是，中国古代的民族，相信帝是天上的神明，因为“天”与“帝”的古音是相同的，所以，有人类的始祖的意思的“帝”往往用“天”字来显示。因而，天生人类的意思，便成了“在天上的帝的后裔便是人类”的意思了。
《周书·吕刑》篇中，载着从前苗民制五刑，虐无辜的人民，人民诉于上帝，上帝怜惜庶民无罪而被虐待，命重黎断绝地天的通路，压抑苗民的神话；依据这神话，以为从前上天与下地之间有着交通，地上的人也可以登天与天上的帝讲话。据《国语·楚语》，楚昭王曾经引用这神话，心里怀疑从前的人连天上也能登得去的吗，便把这神话问他的臣子观射父。观射父对于这神话，下了别的解释，来回答昭王。平心而论，细读《吕刑》的文章，我以为昭王所思考的解释实是对的，在日本的古代神话中，也讲着地上的群神与天上的群神互相往来，与这神话正类似。如其这个假设没有多大的错误，那么，中国古代的民族相信人类是上帝的子孙，由于这种神话，具体地解说了《大雅·生民》中，歌咏姜嫄履帝迹，上天见帝而生后稷的神话，不是可以看作这神话的一个例子吗？
古代的中国人，以为人类的始祖是帝或天，相信人都是由天而生的，这，已在上面叙述过了；但是，他们又以为，帝或天常常降其子于地下，导治下民。他们用“天子”的名称，称呼主权者，便是因此。所谓“天子”，是奉上帝的命令，为导治生民，而由天降生的人的意思吧。依从天命以导治生民的天子的责任是：第一，率领生民，祭祀他们的始祖的帝；第二，常常忖度天意，不违反天意地导治生民。为了实践第一个目的，行禘祭；为了达到第二个目的，行龟卜。在《国语·鲁语》中，有：故有虞氏禘黄帝而祖颛顼，郊尧而宗舜；夏后氏禘黄帝而祖颛顼，郊鲧而宗禹；商人禘舜而祖契，郊冥而宗汤；周人禘喾而郊稷，祖文王而宗武王。
武内义雄《中国思想简史 》片段
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