人体在日常生活和运动中都需要六大营养成分：糖（碳水化合物）、脂肪、蛋白质、维生素、矿物质和水。
糖是主要的运动能量来源。医学上所称的“糖”指碳水化合物，是由碳、氢和氧原子组成的化合物的总称，分单糖、双糖和多糖，通常也分为复合性与单一性碳水化合物。运动所需的是复合性碳水化合物，而不是单一性碳水化合物。
复合性碳水化合物也叫作淀粉食物，一般是较自然而未加精炼的食品，包括马铃薯、全麦面包、面类、谷类食物、糙米、水果、豆类和蔬菜（根茎类）等。它们含有纤维质、维生素及矿物质等营养素。复合性碳水化合物含有铬，不易造成血糖大幅起落，因而能稳定血糖；而单一性碳水化合物会刺激胰脏分泌胰岛素，使血糖下降。胰岛素分泌过度会使体内储存更多脂肪。复合性碳水化合物还能增加肌肉肝糖的含量，同时也能增加细胞保留水分的能力，这样便可缓解运动中的脱水问题。
单一性碳水化合物是精制过的食品，通常吃起来是甜的，如糖浆、糖水、蛋糕、饼干等，它只含热量而含其他营养素很少。摄入单一性碳水化合物会增加血中胆固醇和三酸甘油酯含量，增大心脏病发病几率，还会增高血中尿酸，从而引发痛风。
食物中的碳水化合物，都要先分解成葡萄糖，才能被血液运送到细胞以提供能量。当这些葡萄糖不能满足能量的需求时肝脏及肌肉的肝糖就会被动用来提供能量，而过剩的糖分会以肝糖的形式储存起来。
不过当肝糖储满后，剩余的糖分便会被转化成脂肪，储存在皮肤下的脂肪细胞中。因此即使是以碳水化合物为主的饮食，如果吸收了过多的热量，也会导致体内脂肪含量的增加。
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