儒家思想，作为先秦诸子百家的学说之一，由春秋时期的思想家孔子创立。到了战国中期，孟子以孔子的思想理论为基础，并且发挥自己的心得，提出“性善论”，推动着儒家学说进一步发展。孟子之后又出荀子，荀子倡言“性恶论”，并重新整理了儒家典籍。
在学术界，孔、孟、荀被认为是先秦儒家哲学的代表人物。台湾大学哲学系教授傅佩荣先生在《先秦儒家哲学》一书中却认为，将孔孟放在一起，那是没有问题的，因为在他看来，孟子的思想以孔子的思想作为基础，对儒学进行了发展，而荀子虽然整理过儒家典籍，但从他的根本思想来看，与孔孟的思想是完全背离的，所以，傅佩荣认为，把孔、孟、荀都称为“先秦儒家”是不合适的。
同时，傅佩荣在《先秦儒家哲学》一书中还指出，自秦始皇开始，中国便进入了帝王专制的时代，因此，真正的儒家学说在秦朝以后，就不存在了。从本质上来说，儒家学说与帝王专制是根本不相合 的，儒家的核心思想是“仁”，是民本主义，孟子提出的“民为贵，社稷次之，君为轻”的观点，在帝王专制的时代里，是断断不可存在的。
傅佩荣认为，自秦汉之后，帝王采用儒家学说来治理天下，这不过是“表面上打着儒家的招牌，背地里使用法家的手段”。
在《先秦儒家哲学》这本书里，傅佩荣从《论语》、《孟子》、《易经》、《大学》和《中庸》这五大原典入手，不仅梳理了这五大原典的要旨，更把儒家哲学思想与现实人生结合起来，让我们了解到，两千多年前诞生的儒家哲学，在现代社会依然存在着实用价值，这种实用价值，突出地表现在调整人际关系，以及提升自己的道德修养水准等方面。
比如说，傅佩荣在书中一再强调，“善”是自己与别人之间适当关系的实现。人并不是生来就具备善良的品质，而是具备向善的追求，在追求“善”的过程中，人实现了人生的圆满。在儒家的伦理哲学观念里认为，人生来具备向善之心，这颗向善之心才是人能够成为圣贤的基础。
人，应当用一种仁德而真诚的态度，去对待他人，而一个人也只有带着仁德与真诚的态度去对待他人、对待人生时，他才能活得快乐。有些朋友平时经常说，自己最大的人生追求，就是过一种快乐的人生。而在儒家看来，当一个人实现了自己的人性，能够帮助他人得到安顿，这才是人生最大的快乐。只有向善的人性因为行善而得以实现，人才能活在喜悦和快乐之中，如果人人都能这样去做，那么这个社会就是美好而和谐的，那么人间就会成为充满真善美的世界。这正是儒家伦理哲学的核心，也是我们学习儒家伦理哲学的意义。
儒家思想产生的历史时期，正是礼坏乐崩的春秋乱世。在这样的乱世里，天子失德、民不聊生，人们价值取向混乱，之前的礼制和价值观也土崩瓦解、不复存在了。世间善恶混淆，人们不能分辨善恶，就算分得清善恶，可行善之人未必有好报，行恶之人未必有恶报，于是，人们不再愿意行善，反而会为了满足自己的私利而坑害别人。这就是人性中的阴暗面。但，儒家思想的伟大之处正在于，肯定人具有追求良知和善性的能力，肯定人能够通过学习和磨练而成为圣贤。
作为一种具有深远社会价值的学说，儒家伦理哲学经历了漫长的历史发展过程。在不同的历史阶段，体现出鲜明的时代特点。先秦时期，是儒家学说的形成时期，但这一时期的儒学思想，相对来说却是最为正宗、地道的。秦始皇虽然建立起统一的大帝国，可是，自秦汉以后，儒学思想也沦为了政治工具，反而是到了现如今，这个没有专制的时代，才是学习儒家学说的好时代。
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