14世纪的时候，在浙江东部的盆地地区，拥有资产的大族出资为教育同族及乡里的子弟开设了义塾，作为教育设施。在义塾中，开展儒学教育，培养人才，聘用知识分子为义塾的先生。
当时宋代产生了新的儒学传统，是一门讨论宇宙生成的哲学，同时也是优秀的实践性社会政治思想。
在元朝，科举制度被废除。通过对儒教素养的考试选拔参与国家政治的高级官僚的体系被停用，
拥有新儒学的知识分子，在元朝的时候为官之路已被封锁，他们不得不开始寻求新的出路。
在义塾中，宋代产生的新的儒学传统便通过这种关系网得以维持。
在中国南方的盆地中，这种义塾网络培育了不少的知识分子，孰优孰劣，大家都有共同的评价。
如何为国家输送具备儒学素养的有用人才，是宋学所背负的政治思想方面的课题，这一课题潜藏于义塾中。元朝统治下，通过科举走上高官的仕途几乎被关闭。
如何以义塾作后援，也就是以那些有势力的宗族为核心在地方创造出社会秩序？这是义塾的先生们所担负的课题。关于对宗法的理解，比起由谁来统率全族，先生们更关注的是同族如何加深联系。
朱元璋想获得建设新国家的必需人才，并想借其力试图创造出维持国家的理念，就需要这种具备儒学素养的有用人才。
后来朱元璋找了义塾当中评价颇高的四位儒学家，把他们招入政权中枢。
他们就是被称作浙东四先生的宋濂、刘基、章溢、叶琛。
朱元璋决心建设新王朝，所以需要儒学，也就是需要浙东义塾的先生们所孕育的社会思想。他从浙东四先生那里学来的儒学的基本命题是“礼”。
所谓“礼”，概括来讲指的是尊卑、长幼之序。从共同的祖先算起，靠近祖先的一辈为“尊”，距离远的为“卑”。
长幼则是指同辈之间生辰在先的为“长”，在后的为“幼”。按照辈分与年龄的大小老少来规定人与人之间的上下关系，此为礼。
掌握了儒家知识的儒士们试图模仿宗法的顺序组织社会与国家。
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