人类的大脑会自然而然地寻找方法来衡量自己的成功或者失败。即使是非常年幼的孩子，也会本能地观察成年人表示赞许的蛛丝马迹，并调整自己的行为以引发他们更多、更强烈的反应。他们处理细微表情的速度，比你意识到自己犯了一个严重的错误更快。
举个例子来说，如果孩子第一次在你面前打嗝时你笑了，他就会一直不停地打嗝-也就是说，如果他的小伎俩成功地把你逗乐，他的大脑最深处就会确信这个方法有效，所以他会不断地打嗝，1次……吹次……1次，日复一日。在孩子厌倦了这个游戏之前，你其实早就听够他打嗝了。你知道“别笑-这只会鼓励他”这句话吗?说的就是这种特殊的心理现象。
我们想赢得认可或者说想要获胜的动力一直都在，但是我们衡量成功的标准会改变。通过观察、家庭教育、社会价值观和个人目标，我们内化了某些行为标准，而这些标准又成为我们对自身的期望。在社会上，我们着迷于争和各种标准水平，而确保评估准确性最可靠的方法就是使用数字。
这些数字无处不在，它们就是我们对自身的期望。包括我们在SAT(高中毕业生学术能力水平考试)中想要取得的分数、我们的预计寿命、我们的理想工资水平、我们企业年金(补充养老金)的投人金额，用谷歌搜索自己名字时出现的网页数量、我们的住宅面积、假期天数，我们的体重、胸围和信用评级等。几乎任何成就都可以用数字来表示。
试试这个实验吧一下次你遇到一个人的时候，问问他是否结婚了。通常情况下，如果答案是肯定的，对方会在后面加上一个数字，比如“是的， 我已经结婚8年了”。将一段关系简化为一个数字实非易事，但我们仍然做到了。如果我们连婚姻都可以量化，其他事情就更加不费吹灰之力了。
在我们的世界里，我们几乎会对所有的方面进行计算、衡量或比较。无论是好是坏，这些数字都是我们在生活中判断成功或失败的标准。当然， 这些数字并不能真正地告诉我们自己成功与否。它们至多是我们在某个特定时期价值观的写照，是他们帮助我们逐渐养成了设定目标和达到期望的习惯。
设定目标或努力实现目标本身并没有错这就是我们发挥潜力、实现自我的方式。可是当我们误将抽象的、毫无终极意义的数字作为真正的目标,或者如果我们夸大了它们的重要性，以此来遮掩我们个性中的弱点，问题就产生了。在这些情况下，我们变得无法掌控;相反，我们会被那些具有欺骗性的期望值所裹挟。
在我们拼尽全力地“创造佳绩”时，我们就陷入了一种消极情绪和徒劳行为的恶性循环，我们会通过那些数字来寻找我们表现如何、应该感觉怎么样，以及我们的生活是否处于正轨的线索。
这听起来有点极端，但有时候我们都会落人这个圈套，尤其是那些成就上瘾者。想象一下，你站在秤上测量体重。如果你和大多数人一样，你一定会有一个期望体重。如果今天称体重的时候，你发现自己比想象中轻了10磅，你是什么感觉?我猜你会感到很高兴。如果你发现自己胖了10磅，你可能会感到痛苦。
仅仅凭借着体重秤上的数字和头脑中的数字之间的比较，你的期望就有能力在一瞬间改变你的情绪。你头脑中的数字就是标准水平。任何一点高于标准水平的变化都会让你更快乐;同样地，低于标准水平的变化会夺走你的幸福感。
这几乎适用于任何事情。如果你期望每周收入能增加50美元，那么每周能赚100美元可能会让你激动不已;但是每周收入只增加10美元可能会让你感到气愤。数字切切实实地操控着我们的情绪，让它起起伏伏。
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