公元1085年，支持王安石变法的宋神宗死去了。他的儿子赵煦继承了皇位，是宋哲宗。当时，赵煦还是个不满十岁的孩子。朝廷的大权被她的母亲高太后掌握了。因为高太后一直对王安石变法不满，所以，她的掌权引起了守旧派的一片欢呼。司马光的一个好朋友十分高兴地对他说：
“宰相的重任很快就要落到您的身上，黎民百姓都盼望着您哪！”
司马光也兴高采烈，脸上的皱纹都绽开了，仿佛年轻了好几岁。他用手捋着自己已经全白的胡须，笑吟吟地说：
“我已经老了，很难承担这一重任了。不过，我到底活着看见了这一天，新法应该结束了！”
不多久，司马光真的接到朝廷任命他做宰相的诏书。他跪在太后面前，泪流满面地说：
“臣虽然年事已高，活不了几天了。可是，在我有生之年，就是拼上老命也要报效太后和皇上。”
果然，司马光上任以后，就以旋风般的速度，把王安石的新法全部废除了。其中有一项免疫法，是用出钱雇人服役的办法，代替以前每个大户出人服役的办法，实行以后，得到老百姓普遍的拥护。对这样的新法，司马光也硬是下令废除了。
这种做法，连一贯拥护司马光的苏轼（苏东坡）也不同意。他劝司马光说：
“您不要这样急于行事啊！”
“胡说！”司马光大发雷霆地说，“这还嫌慢呢！”
苏轼也气愤地说：
“过去韩琦要在陕西编练义勇（一种民兵组织），您当时同他争辩。韩琦不高兴，您也不理会。今天您做了宰相，难道就不许别人讲话了吗？”
司马光听了，尽管心里很不高兴，可还是露出笑脸，向苏轼赔礼。但是，对王安石的新法，他是一点不留地全部废除了 。已经退休住在金陵（现在的南京）的王安石，听到司马光这样对待新法，流着眼泪叹息说：
“什么都废了，他不觉得太过份了吗？”
司马光废除了全部新法，满足了自己的愿望。可是这种做法引起了极大的混乱，给老百姓带来了新的苦难。
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