忽必烈，蒙古大汗，1260年至1294年在位，庙号为世祖，又被称为“薛禅皇帝”。他是铁木真的孙子，同他的祖父一样是一位杰出的军事统帅，也是一个出色的政治家。
忽必烈从小受到良好的教育，并深受汉文化的影响，渐渐领悟到治理中原必须用汉文化的道理。忽必烈有段时间主政中原，便苦心经营，他任选贤能，清政去贪，劝农耕种，逐渐理出了头绪，恢复了大部分生产力，将中原治理得井井有条，控制了中国北方大量的人力和物力。
蒙古军队攻打南宋的初期不顺利，决定先征吐蓄，再攻大理,然后包抄南宋，采用战略大迁回的战术。最后，忽必烈的蒙古军队控制了整个西南地区，形成了对南宋王朝从南北两面夹攻的形势。年底，忽必烈留大将乙良合台镇守云南，自己返回北方。
元朝南征的胜利和治理中原的成绩显示了忽必烈杰出的文治武略，他的声望在汉族地主阶级中日渐上升，许多豪强士绅纷纷向他靠拢，愿意接受他的统治。忽必烈的周围聚集了一大批汉族文武人才，这些都为他进一步统治中原奠定了坚实的基础。
但是，忽必烈采用汉法治理中原却损害了蒙古贵族和西域商人的利益。由于他的声望之高盖过了蒙哥汗，又经一些人的挑拨，蒙哥汗对忽必烈产生了猜忌，下令解除了忽必烈的兵权并派人调查他，形势十分危急。关键时刻，忽必烈不正面抗争，亲自去向蒙哥汗当面解释，并且将妻子儿子送给蒙哥汗做人质，表明自己并无异志。最终，蒙哥汗消除了疑虑，兄弟俩和好如初，忽必烈重新掌握了兵权。
忽必烈在围攻鄂州时得知蒙哥汗的死讯，同时又听说留守都城的弟弟阿里不哥正准备继承汗位，便要回军与阿里不哥争夺大汗宝座。正好这时南宋宰相贾似道派人求和，忽必烈就顺水推舟，立下和约，迅速率军北返。
1260年3月，忽必烈在开平召集部分王公大臣集会，在他们的拥护下，抢先登上大汗之位。随后，阿里不哥在另一些王公大臣的拥戴下也宣布继承蒙哥汗的汗位。这样，大蒙古国同时有两个可汗，他们既是亲兄弟，又互相对立，只能靠武力来解决了。
忽必烈由于掌握了中原地区的人力、物力和财力，得到了汉族地主阶级的大力支持，而获得了全胜，并因此奠定了元朝建立和巩固的基础。
忽必烈不满足于大汗的尊号，迁都燕京，将燕京改名为中都。1271年，他按照中国封建王朝的礼仪，颁布即位诏书，自称皇帝，建国号为“元”。
忽必烈即位之初，单凭武功，缺乏文治，表示自己要大力推行汉法，全力以赴地用汉法治理国家，取得了非凡的成绩。
忽必烈晚年力不从心，无法再坚持推行汉法。之后的统治者们，也大多没有继承他先进的一面，却发展了其落后的一面，导致元朝中后期阶级和民族矛盾日益尖锐，统治集团内部争权夺利的斗争也更加激烈，这也是忽必烈之后元朝不到百年就灭亡的主要原因之一。
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