东汉末年，孔融被征召到司徒杨赐府上，秘密核查百官中有贪污行为的人。
杨赐跟孔融说：“纠查百官，这是我的职责所在，既是荣耀，同时也会招来祸事。你呢，别太认真，把一些小官小吏的丑行报上来就行了，治治小虾米即可。”
孔融是当时的名士，他对杨赐的话语十分不屑，微微一笑，说：“若是这样，岂不失去了整治贪污的根本？小官小吏固然该惩，可他们毕竟为恶不多，就算惩罚了他们也不足以警戒天下。可那些高官重吏就不同了，只有惩治了他们里面的不法者，才能显示朝廷的肃贪之心，亦可昭示王法的威严，怎么能放过他们呢？”
杨赐冷冷一笑，不耐烦地说：“你一介书生，怎么知道这官场政治里面的门道？你只管照我的吩咐去做就行。彻底清查，那么吃力不讨好的事，只有傻子才去干，聪明人是不会干的。”
孔融接下差使，心中郁闷。他对朋友抱怨说：“我先前敬佩杨赐的为人，本指望他能干些惊天动地的大事。没想到他居然欺软怕硬，没有一点君子气节。”
朋友听了孔融的叙述，忙道：“你是天下名士，难道连这个道理也看不透吗？官场中向来都是沆瀣一气，容不下气节高贵的人，否则，就不能像杨赐这样，爬上高位。何况地位越高的人，他们所顾虑的事情也越多，他们趋炎附势、明哲保身，浩然正气自然是不能留，和他们谈论气节，你真是太天真了，简直错的离谱。”
孔融失望之极，他沉默了许久说：“尽管如此，我也还是愿意尽微薄之力，整肃乾坤。”
孔融明察暗访，重点调查了朝廷高官和当时极有权势的宦官的亲戚族人，结果他们无一例外都贪污受贿，而且数额巨大。孔融面对这样的现实，也感到回天乏力，他哀叹说：“这些人都官居显位，竟然全都是宵小之徒，贪心之辈，有这么些蛀虫，国家怎么会有希望呢？小民里小偷小摸都会被惩罚，可这些窃国大盗却能逍遥法外，天理何在啊？”
孔融列举了他们的罪证清单，拟上报给杨赐。他的朋友知道后，连夜上门劝他不要轻举妄动，还苦口婆心地劝他说：“杨赐都不敢干的事，你较什么真？那些人个个位高权重，又有宦官撑腰，就算是事实俱在，谁又能奈何得了他们？再说，他们品性极差，有仇必报，什么事都能干得出来的，你可千万别引火烧身啊！”
孔融平静地说：“我是孔子的后代，幸有一些虚名，如果我像你说的那样做，岂不辱没了圣人的声名？我是不会对他们善罢甘休的。”
孔融的朋友叹息说：“你不识时务，违逆世情，这只会让你倒霉，你好自为之吧！”
孔融的检举，不光让满朝文武很揪心，让杨赐也感到惊恐，他召来孔融，不断地责怪他说：“宦官势大，连他们的亲族你都敢招惹，这事若是传出去，你我都要遭殃，幸好现在还没有别人知道这件事，你就别再对别人说了。”
孔融据理力争，杨赐仍是不肯上报，他撕毁孔融送来的彻查贪官的清单，然后愤愤地对孔融说：“这是人命关天的大事，怎能容你胡说八道？就算你查的结果没有错，可这也正是你的大错？你难道还不知道吗？”
杨赐的做法，让孔融感到非常失望，心中不禁对他十分鄙视。后来河南尹何进升为大将军，杨赐派孔融带着名帖向何进祝贺，孔融不耻杨赐的媚上之举，对他彻底绝望。他以何进的手下不给按时通报为由，没有晋见何进，仅是递上自劾罪状的辞呈，离开了杨府。
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