笛卡尔诞生于1596年，一生中曾住过几个欧洲国家，他在年轻时就已经有强烈的欲望要洞悉人与宇宙的本质。在研习哲学之后，他逐渐体认到自己的无知，他像苏格拉底一样，相信唯有通过理性才获得确实的知识。他认为，我们不能完全相信古籍的记载，也不能完全信任感官的直觉，笛卡尔得到了一个结论，中世纪以来的各家哲学并不一定可靠，于是决定到欧洲各地游历，将专心致志寻求前所未有的智慧，包括自己内心的智慧与“世界这本大书”中的智慧。
于是他变从军，打仗才有机会客居中欧各地。他在巴黎住了几年，1629年前往荷兰，住了将近20年，1649年应邀前往瑞典，最后在这个他所谓的“熊、冰雪与岩石的土地上”罹患了肺炎，1650年冬天与世长辞，去世时只有54岁。
笛卡尔是现代哲学之父，第一个创立了一套重要的哲学体系，是从基础开始创立，企图为所有重要的哲学性问题需求解释的哲学。最感兴趣的题目是我们所拥有的确实知识以及肉体与灵魂之间的关系，这两大问题成为后来150年间哲学家争论的主要内容。当时新兴的物理学也已经提出“物质的性质为何”以及“哪些因素影响自然界的物理变化”等问题，人们愈来愈倾向对自然采取机械论的观点，而肉体与灵魂之间有何关系这个问题也变得愈加重要。事实上，灵魂与精神这两个词原来的意思就是“气息”与“呼吸”，亚里士多德认为，灵魂是生物体中无所不在的生命因素，是不能与肉体分离的，直到17世纪，哲学家才开始提出灵魂与肉提出的论调。笛卡尔像柏拉图一样，相信“精神”与“物质”有明显的不同，但是究竟身体如何影响灵魂或者灵魂如何影响身体，柏拉图还没有找到答案。
《方法论》中，笛卡尔提出，哲学家必须使用特定的方法来解决这些问题，他认为，除非我们能够清楚分明的知道某件事情是真实的，否则我们就不能够认为他是真的。为了做到这点，可能必须将一个复杂的问题尽可能细分为许多不同的因素，然后我们再从其中最简单的概念出发，笛卡尔希望用数学方法来进行哲学性的思考。
他认为，在开始构建自己的哲学体系之前，必须先挣脱前任理论的影响，“在兴建一栋属于自己的新房子之前，他想清除房屋地基上的所有瓦砾……”，他甚至认为，我们不能相信自己的感官，因为感官可能会误导我们，所以，笛卡尔最终怀疑每一件事物。在他之前的许多哲学家走到这里就走不下去了。
笛卡尔却设法从这个零点出发，他怀疑每一件事，而这正是他唯一能够确定的事情。他悟出一个道理，有一件事情必定是真实的，那就是他怀疑。当他怀疑时，他必然是在思考，而由于他在思考，那么，他必定是个会思考的存在者，用他自己的话说，就是“我思故我在”。对笛卡尔而言，上帝的存在是一件很明显的事实，就像一个会思考的存在者必定存在一样。
在谈到我们对外在现实世界（如太阳和月亮）的概念吋，笛卡尔认为，这些概念可能都只是幻象。但是外在现实世界也有若干我们可以用理性察知的特点，这些特点就是他们的数学特质，也就是比如宽，高等可以测量的特性。他宣称，我们用理智所认识到的一切事物必然会现实世界相符。
笛卡尔发现了三件事：一、人是会思考的生物，二、上帝是存在的，三、宇宙有一个外在的真实世界。宇宙间共有两种不同形式的真实世界，一种是思想或灵魂，另一种是扩延或称物质。笛卡尔是二元论者，他认为只有人才有灵魂，动物则完全属于扩延的真实世界，他们的生命和行为都是机械化的。人是一种二元的存在物，既会思考，也会占空间，因此，既有灵魂，也有一个扩延的身体。相信只要灵魂存在于身体那一天，他就会通过一个他称为松果腺的脑部器官与人脑连接。思想有能力超脱身体的需求而做出合乎理性的行为，从这个角度来看，灵魂要比身体高尚。
我们的腿可能会衰老无力，我们的背可能会变驼，我们的牙齿会掉，但只要我们的理性存在一天，2+2就永远4，理性不会变驼变弱，老化的是我们的身体。对笛卡尔而言，理性事实上就是灵魂，现在也有一些哲学家认为，人的精神生活并不比身体官能要自由。
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