中国古代知识分子人生价值实现的惟一方式是出仕为官。隋唐以来，尤其是到了宋代，通过科举考试进入仕途或改变仕途轨迹是多数士人的必由人生之路。如此一来，科举考试落第，甚至是一次又一次地落第，给参试者带来巨大的人生挫折感，使其在现实生活中逐渐陷入困境，对参试者的心理打击或伤害同样非常严重，堪为灭顶之灾。“未第贫儒感慨多”（宋释守端《北斗藏身因缘偈》），他们失望、痛苦、凄怨、悲愤，如此悲苦愤懑的情绪往往在诗歌中得到情不自禁的淋漓抒发。
南宋著名作家刘过亦终身未通过科举考试，其《下第》诗云：“荡荡天门叫不应，起寻归路叹南行。”看得出来，其心情之感伤真是一言难尽。如果神经脆弱一些，甚至会有性命之忧，宋代诗人李廌（1059—1109），字方叔，号济南，曾深得苏轼赏识，为苏门弟子中之佼佼者，然而迟迟无缘科举功名。元祜年间最后一次应试，再次落第，“遂闭门睡，至夕不出。发壁视之，自缢死矣。廌果终身不第以死，亦可哀也。”（陆游《老学庵笔记》） 幸福的家庭都一样，不幸的家庭各有各的不幸。同理，落第士子们排遣遗恨的方式也有所不同，浪子型士人柳永落第后放浪形骸，留恋花丛，干脆彻底解脱，心情一放松，诗情遂来，那首很著名的《鹤冲天》就是在这种心情下一挥而就：“黄金榜上，偶失龙头望。明代暂遗贤，如何向。未遂风云便，争不恣狂荡。何须论得丧？才子词人，自是白衣卿相。烟花巷陌，依约丹青屏障。幸有意中人，堪寻访。且恁偎红倚翠，风流事，平生畅。青春都一饷。忍把浮名，换了浅斟低唱！”还有的获知落第后大醉一场，郑獬《下第游金明池》云：“骑杀青都白玉麟，归来狂醉后池春。人间得丧寻常事，不避郎君走马尘。”人家高中是“春风得意马蹄疾，一日望尽长安花”，敝人落第，骑什么？骑天宫青都的坐骑白玉麟，骑死它，醉酒了还管它那么多？可谓狂态大作，借酒浇愁。诗人力图从落第的失意中摆脱出来，“人间得丧寻常事”的自我安慰中，但明显更多的是愤慨之情。 最后一种也最可怕。干啥，造反。你不让我好过，我也不让你舒坦。“待到秋来九月八，我花开后百花杀。冲天香阵透长安，满城尽带黄金甲。”（黄巢《不第后赋菊》）《资治通鉴·卷第二百五十二》里记载，黄巢“屡举进士不第，遂为盗”。
读书人屡试不第，在一般情况下无非两个原因，一是自我原因，自身素质不过硬；二是外部原因，诸如科场腐败之类。《资治通鉴》中在说到黄巢“屡举进士不第”之前还有一句话，“巢粗涉书传”，意思是火候不到家，也就是说官方正史是倾向于前者的。没说的，官家修史自然替官家说话嘛。那么事实是否真的如此呢？宋人张端义在《贵耳集》中记载黄巢幼时，“侍翁（祖父）、父为菊花联句。翁思索未至，巢信口曰：“堪与百花为总首，自然天赐赭黄衣”。巢之父怪（“黄衣”那可是个顶顶min感的敏gan词呦），欲击巢。乃翁曰：“孙能诗，但未知轻重，可令再赋一篇。”于是黄巢便咏道：“飒飒西风满院栽，蕊寒香冷蝶难来。他年我若为青帝，报与桃花一处开。”此诗可是入选《全唐诗》的。以此看来，黄巢天资早慧应该无疑。加上祖、父皆能诗文，家教良好，自己又积极求上进，（否则不会“屡试”），竟终至“不第”，仕途之路被封死。真可谓造化弄人。大唐咸通年间几位主考官不经意地朱笔轻抹之下，让朝廷少了一个治世能臣，而草野之间则多了一个乱世枭雄，差点使强大的唐王朝土崩瓦解。
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