1939年3月31日，哈佛和IBM签订协议共同研发计算机。哈佛方面由艾肯主导设计，IBM方面则派出顶尖的工程师团队负责实现，最终成果归哈佛所有。在经过艾肯2年坚持不懈的奔走后，IBM伸出了橄榄枝。彼时的IBM，已是单元记录市场的巨头企业，拥有丰富的计算设备建造经验。而除了其主营的制表机型，当时的总裁托马斯·沃森（Thomas John Watson，1874年2月17日—1956年6月19日）对通用计算机也颇有兴趣。艾肯想实现自己的理想，沃森想进一步提高公司的声誉，两有了钱，艾肯开始了“MARK I”的研发。与同时期其他“重复制造轮子”的先驱不同，艾肯“站在了巨人的肩膀上”，他充分参考了帕斯卡、莱布尼茨、巴贝奇、霍列瑞斯等前人的成果，也将他们的失策引以为戒——正是有了巴贝奇的教训，艾肯选择直接利用IBM现成的制表机零件，而没有走自己生产元件的弯路。MARK I借助电流进行运算，最关键的部件采用继电器组成，安装了大约3000个继电器。继电器接通电路表示“1”，继电器断开则表示“0”。继电器能在大约1/100秒内接通或断开电路。人一拍即合。
为MARK I编制计算程序的人中有一位女数学家格蕾斯·霍波（Grace Murray Hopper）。有一天，在调试程序时出现了故障，拆开继电器后，人们发现有只飞蛾被夹扁在触点中间，从而“卡”住了机器的运行。从此，霍波恢谐地把程序故障统称为Bug（虫子）。
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