夏朝（公元前2070～前1600年）是中国历史上的第一个朝代，从禹开始，到最后一代君主桀为止，一共17代君主，历时四五百年。
相传舜把天下禅让给禹，禹即位后，立国号为夏。禹死后，他的儿子启破坏了禅让制，自己当上了君主。
不过，关于启继承禹的传说不尽一致。有的说禹当时曾经举荐皋陶为继承人，但是皋陶先卒，又推举他的儿子伯益为继承人，可是禹死后，人民“不归益而归启”，这是说禹传启时曾经沿袭过禅让制。
有的说禹的继承人是伯益，后来“启与友党攻益而夺天下”。有的说禹死后，其子启继位，“益干启位，启杀之”。
这说明，夏初的传子制度并未牢固确立，但是，不管怎么说，从禹到启实现了由“公天下”变为“家天下”的历史性转变，这是古代政治制度的一大变革。
夏启死后，他的儿子太康即位。太康是个非常昏庸的国君，激起了黄河下游有穷氏部落的首领后羿的不满，一心想寻找机会推翻他的统治。
太康对政事不感兴趣，沉湎于游乐，特别喜欢打猎。
后羿掌握了这一情况，觉得这真是一个好机会，马上带着人马守住洛水北岸，挡住了太康回去的路。太康回不了京都，只得流亡在洛水南岸。
这时，后羿还不敢自立为王，而是立太康的弟弟仲康做国君，但把实权牢牢掌握在自己手中。仲康死后，后羿就把他的儿子相赶走，干脆自己来坐王位了。
后羿身边有个亲信，名叫寒浞。这人能说会道，因为会拍马屁而得到后羿的宠信。他善于察言观色、见风使舵。
后羿被他捧得飘飘然，就干脆把政事都交给寒浞处理，自己则热衷于射箭打猎，吃喝玩乐。
寒浞不仅是个马屁鬼，而且还是个野心家。他瞒着后羿，网罗死党，扩充势力。有一次趁后羿打猎回来极度疲劳时，派手下把后羿杀了。
寒浞从后羿手中夺了王位，心里却并不踏实，因为仲康的儿子相还活着，他可是夏朝国君正宗的后裔啊！于是，寒浞就派人去追杀相，最终把他给杀了。
这时，相的妻子已经怀孕。她逃到娘家有仍氏部落，生下个儿子，名叫少康。寒浞听说后，又派人前去追杀。她带着少康东躲西藏，过着十分艰难的生活。
少康在艰苦的环境中长大，锻炼得十分坚强、能干。后来他招兵买马，在忠于夏朝的大臣和部落的支持下，终于打败寒浞，把王位夺了回来。这段历史，人们称之为“少康中兴”。
少康复国以后，国势渐趋稳定，此后，虽然诸夷时有乖叛，但是总的趋势是“世服王化，遂宾于王门，献其乐舞”。少康中兴以后，在夷夏斗争中，中原的夏王朝占绝对优势，夏王常常“东狩”或“东征”，夷人常要“来御”或“来宾”。
少康以后传六世到孔甲，据说他“好方鬼神……事淫乱”，故“夏后氏德衰，诸侯畔之”，夏王朝开始走下坡路。
此后，只有在帝发时代出现过短暂的辉煌，一度“诸夷宾于王门，……诸夷人舞”，恢复了往日气象。不过，为时不久，到了其子桀时。
夏桀是个出名的暴君，他和奴隶主贵族残酷压迫人民，对奴隶镇压更重。夏桀还大兴土木，建造宫殿，过着荒淫奢侈的生活。
大臣关龙逄（páng）劝说夏桀，认为这样下去会丧失人心。夏桀勃然大怒，把关龙逄杀了。
商汤看到夏桀十分腐败，决心消灭夏朝。他表面上对桀服从，暗地里不断扩大自己的势力，并消灭了夏族的许多部落。
一年后，九夷中一些部落忍受不了夏桀的欺压，也纷纷叛离夏朝。
商汤以天帝的名义来动员将士，其实将士们都恨不得夏桀早点灭亡，因此士气高涨，作战勇敢，一下子就把夏桀的军队打败了。
夏桀一看大势已去，连忙向南方出逃。商汤乘胜追击，把夏桀流放在南巢一直到死，夏朝灭亡。
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