出生不算高贵的桐壶更衣，得到了桐壶皇帝的特别宠爱。集万千宠爱于一身，后宫中其他妃子的妒忌桐壶更衣，处处为难她。
朝中高官也谏言“得到这样的专宠真令人吃惊，唐朝就是因为这样的事情，才致使天下大乱。”
桐壶更衣的日子更不好受，每日要经受流言的刺痛，还要忍受各种妃子不怀好意的戏弄。时日渐久，身形日渐憔悴。
桐壶更衣的父亲官职卑微，去世早，家中没有雄厚的实力足以支撑起女儿的前程，尽管得到了皇帝的宠爱，但是一直没有晋升为女御，但是她生了一位容貌如玉，举世无双的皇子，就是本书的主人公——光源氏。
皇上对这位小皇子甚是喜欢与宠爱。
在皇子3岁时，桐壶更衣就因病去世了。
皇上把对母亲的思念和怜爱转移到了小皇子的身上，只因丧服中的皇子不能留在宫里，因此就养在宫外的外祖母家里。
皇上悲伤过度，一日一日的思念起桐壶更衣，竟不上早朝了，某一天夜晚，来到桐壶宫外的住处，见到此处竟草木蓬生，一幅无人打理的样子，此时月色西沉，寒风拂面，顿生凄凉之感，落下泪来。
小皇子六岁回到皇宫，七岁开始读书，非常聪颖，皇上有立小皇子为太子的想法，但是一想到，小皇子没有强有力的外戚做后援，又想到废长立幼世人也不赞同，于是打消了立源氏为太子的想法。大皇子之母弘徽殿女御也放下心来，消除了曾经对桐壶的怨恨，开始抚养光源氏。
有一次，朝鲜国来了一位很有名的相士，就是我们认知里的算命先生，皇上让光源氏扮做是大臣的儿子去访问这位相士，相士看了源氏之后非常惊讶：“依公子的容貌，是要成为一国之主，登至尊之位，若果真如此，恐国家会生变乱，若成为朝廷柱石，辅佐天下政事，又与容貌不和。”
皇上心中已然有数，下定决心：“不能让他做一个没品的无用亲王，免得以后无权无势坎坷终身，还不如把他降为臣籍，辅佐朝廷。”
于是，下旨把小皇子降为臣籍，赐姓源氏。
岁月如梭，不知又过了几个春秋，皇上对桐壶的思念依旧不变，像桐壶那样的人，世间遍寻难再有。
恰巧有一位伺候皇上的典侍，说先帝之女，四公主容貌娇美，倾国倾城之貌，再也没有见过有和桐壶娘娘样貌相似的人了。
四公主的母亲知道后，说：“弘徽殿心肠狠辣，桐壶更衣先前明明就是被她折磨死的，前车之鉴呀！”左思右想，不能下决心。
四公主的母亲不久患病去世，四公主的家人觉得与其让她无依无靠的生活，不如让她进宫里去。
皇上让她入住藤壶宫，所以就称之为藤壶女御。
藤壶女御和昔日的桐壶更衣长相极为相似，皇上对藤壶女御的宠爱日益加深，藤壶女御家世显赫，行为举止得体，更显出她的高贵，后宫女子见此也不像先前对桐壶更衣那般。
在所有女御中，只有藤壶女御的年龄最小，每每皇上毫无避讳的带着源氏见她时她总是含羞躲避。源氏三岁时母亲就去世了，常听宫中人说起藤壶女御像极了自己的母亲，每每想亲近这位藤壶女御。皇上也说不要疏远了这孩子他自小就没有母亲，也许你们可以成为一对母子。
藤壶比源氏就大几岁，但是成为了源氏的后母。
时间久了，他们也就不在避讳见面，藤壶也以母亲的姿态对待源氏。
源氏12岁的时候，皇上为她举行了盛大的冠礼，着装成人的服装，成人服装后的源氏更加俊美非常了。
给他加冠的是左大臣，左大臣只生了一位女儿，葵姬，左大臣心里一直想着把唯一的女儿嫁与源氏公子，见此时机成熟，向皇上奏请了此事。
皇上心想，源氏加冠之后，没有外戚支持，就成其好事吧。
于是不久以后，亲自操办了源氏与葵姬的婚礼。
源氏日益爱慕藤壶，婚后在宫中生活的日子比在葵姬家中的日子还长。
平安时期婚后是先住在女方家里的。
源氏对藤壶的爱更像是一种单相思，一种隐秘的爱而不得。
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