I
“公子，楼上请，今儿您是头客，姑娘可着您先挑，楼上请！”
“哎呀，候少爷，好久不来玩，小桃姑娘可想死你了，今儿个定要多玩一会子呀。来，请候少爷上三楼！”
“刘二爷，前日里听说您身上不爽，今日可是大好了？瞧我这问的，敢情是大好了，今天来活动活动身子骨，去去寒气。您里边请！”
媚香楼老板娘大茶壶今儿个不同往日，她脸儿抹得红红的，身上擦得香香的，穿珠戴翠，满脸堆笑，忙着招呼客人。
晌午时分，大茶壶就把懒懒散散的姑娘们吆喝起来，享用下午茶。今日里的下午茶比平日多了两道新鲜样式，一道是湖熟的莲藕搽穰卷儿，一道是砀山新上的润秋梨。
下午茶毕，大茶壶又给每个姑娘派发了五十个大子儿的“引钱”，姑娘们喜不自禁。今天七夕，客人不会少，赚多赚少就凭自个的能耐了，一个个忙不迭地沐浴更衣，梳洗打扮，描眉画目。
大茶壶今日格外施恩，几十个姑娘们热热闹闹，挤挤挨挨，叽叽喳喳的把个媚香楼吵得热哄哄，暖融融，叫人旖旎沉醉。
II
媚香楼座落在金陵城内秦淮河畔，是这“江南佳丽地”第一风月妙处。
“烟笼寒水月笼纱，夜泊秦淮近酒家”。自古以来，夜晚到秦淮河边酒家喝酒闲聊是文人侠客们的消遣。文人酒后便觉寂寥，侠客醉过方知孤单。他们纷纷置身于依傍在河边几十个大小小码头而建的一座座小楼里。
媚香楼在河岸最后一个码头的右侧。楼身找不到“媚香楼”三个字，却是金陵城中人人皆知的最佳风月场所。
虽说是临水而建，外面看起来也和普通的江南小楼没什么不同，但媚香楼的窗户却只有廖廖几个，不像其他的临水建筑，镶嵌着大大小小透景透光的各色窗户。进入大堂，只见楼中间开一天井，围着天井各有南北房和东西厢几间，看起来更像北方的四合院。
天井内陈设一把大铜壶，肚大如弥勒，嘴长似仙鹤，斜斜地顿在方方正正的底座上，像是随时要从嘴里倒出茶汤来。常有不知底细的人以为这是家茶坊，误打误撞进来讨碗茶喝。
因为大茶壶名声在外，时间一长就取代老板娘的原则，成了老板娘的称呼。老板娘经营媚香楼已有七个年头，没人知道她的来历，她就像无数只在秦淮河中穿梭的画舫中的一只，有天忽然厌倦了漂荡，停泊在码头。
大茶壶年纪并不十分大，二十三、四的样子。长得倒也标致动人，一双含情丹凤眼，两弯远山青黛眉。身量苗条、鹅蛋脸庞、细腰丰臀。不笑时恬净清爽，笑起来热意盎然，别有一番风味。然而平日里她的发髻总梳得低低的，水粉擦得薄薄的，胭脂抹得淡淡的，像是个半道出家的老鸨。
更让人不可思议的是，七年来大茶壶只在每年七夕接客，而且只接一位，这位客人在七夕当晚，牛郎星和织女星相会之时，来和大茶壶相见。不待天明，便动身离开，七年来年年如此。
金陵城内城外不管是县官老爷、世家公子、达官贵人、风流文人，无论出价多高，大茶壶从不伺候。也不是没有人动过大茶壶的心思。媚香楼开张第一天，就有个姓何的公子捧着珠宝银两，死乞白赖地要大茶壶伺候。第二天，何家下人就在秦淮河里找到了何公子的尸体。官府发的公告上说是月黑风高夜，何公子酒醉失足溺水而亡。
从此再没有人打大茶壶的主意。
虽说老板娘不营业，但媚香楼的姑娘那可是个顶个的不一般，个个条儿面儿出众，还各怀绝技，唱曲的、做戏的、下棋的、弹琴的、填词的，各美其美，保准客人来了还想来。
III
七年前，七夕。
“月儿，你去把月饼摆到桌上来。冰儿，你到路口迎一迎你爹爹，看到他的马儿，就告知一声，我好把煮好的莲藕起锅，你爹爹喜欢热热的吃。”
七年前的七夕。
山东清河县临河街一户四合院落内，一位中年妇人欢喜地忙碌着，她大清早到集市上买回了新鲜的莲藕，拿清水漂洗得白白净净的，又仔细地往每一个藕孔中灌上糯米，小火慢炖了小半天，四合院的角角落落都浸在莲藕的清香和糯米的甜香里。
半个月前，妇人接到丈夫从金陵寄回的书信，说他的差使将要完毕，七夕可一家团聚。说起来丈夫因这趟差使离家已小半年，出发前，妇人看得出他神情犹豫，便劝他说清河离金陵路途遥远，且不说离家时日长，路上种种辛苦，要紧的是闰女月儿年已十七，节前有几家上门来说亲，还得丈夫定夺；儿子冰儿虽聪明伶俐，但是年少鲁莽，疏于学业，需做爹爹的多加管束，日后方能成器。
丈夫答应妇人这趟差使一完结，便开一间小小的杂货店，守着她和一双儿女，再不跑东跑西。妇人的丈夫是个采办，他的差使是替清河首富张聪南下金陵和苏州采办绸缎和绒线。张聪为人严苛悭吝，心狠手辣，要不是心有忌惮，丈夫早就不想在他门下帮办了。
不过丈夫说这趟是个大买卖，只要办成，回报丰厚。看在银子的面上，再跑这最后一趟。
月儿早已将月饼摆上桌，冰儿也在路口看了两三个时辰，丈夫的马还是不见踪影。
IV
今天是媚香楼老板娘一年一度接客的日子，一大早她便梳洗停当，脸儿抹得红红的，身上擦得香香的，穿珠戴翠。
过去的七年里每个七夕她都是这样打扮，人人都猜想大茶壶究竟接的是哪样的贵客，但是从来没有人看见过她的客人。有人说根本没有这个客人，是大茶壶编出来掩人耳目，好让那些垂涎她的孟浪之徒死心。也有胆大的姑娘问起老板娘，大茶壶从来都只有一句话，“到时候你们就知道了。”
媚香楼内的灯火比往日更明亮，白夜如昼。唱曲声、弹琴声、划拳声、嬉笑声此起彼伏，楼内的每一个人似乎都欢欣异常。
只有一个人，不，准确地说是两个人除外。
“姐，你动手吧，我又不是去送死。”西厢房的暗室内，一个青年急切地哀求，坐在他身边的女子右手握着一把剪刀，却是泪如雨下。
“冰儿，爹娘将你交给姐姐，我怎忍心毁了你的前程，自己却忍辱偷生？还是让我去吧，不杀这狗贼替爹娘报仇，我孟月儿誓不为人！”女子的脸上珠泪滚滚，眼里却杀气腾腾。
“姐，你不要和我争了。只要能为爹娘报仇，我做什么都可以。要不是为了报仇，我早就和姐姐远走高飞。姐，每年最盼望的就是七夕这一天，来和姐姐聚聚。”
“冰儿，你别说了，是姐姐没用，照顾不了你，害你小小年纪，在外流落，吃尽了苦头。”
“姐姐这是为好，当年杀手看到我的面目，他们不会放过我的。好在你没被他们看到脸，才能在此隐身这么久，也助我筹谋七年。这几日终于得到确切消息，你就不要犹豫了。”
“那你说万一你毁了半边脸，那个老贼还能把你认出来，你不是白白受罪了？”
“我有万全之策。老贼作恶多端，怕死得不行，才找保镖护身。我跟着师父练了七年，没有十成把握也有九成，你就放心吧！等报了仇，我们就离开这里。”
“冰儿，我是真放不下心，一想到你要去冒险，我就忍不住浑身发抖。你让姐姐再想想。”
“姐姐，不能再犹豫了，天快亮了，我得赶紧走了。”
女子放下剪刀，站起身。她的目光落在茶几上的一盏茶上。
V
七年前。七夕前五日。
这趟差使需要采办的一百匹丝绸和一百斤绒线不消三日均已办妥，今晚孟全投宿在金陵城朱雀桥客栈。等丑时一到，他便要前去快红苑办此行的正差-----刺杀李士实。
李士实是朝廷翰林，暗地里却是煽动宁王对抗朝廷、篡权夺位的逆子二臣。他欺男霸女，鱼肉百姓，是金陵城内妇孺皆知的恶霸。朝廷早就欲除之而后快，无奈几次寻得他的短处，都被宁王设局化解，让他侥幸脱罪。
在清河县，孟全明里是张聪门下的采办，暗里是“精忠报国团”的重要成员。报国团投身于王阳明门下，个个武艺高强。
多日前，王师给孟全已传来消息，朝廷八万平叛军即将要与宁王的叛军决一死战。师父命孟全想方设法除掉李士实，斩断叛军的臂膀。
孟全三个月前来到金陵，寻找下手的机会。皇天不负有心人，孟全打探到李士实近来迷上了快红苑新来的姑娘柳飘飘，今日是柳姑娘生辰，李必定前往庆贺寻欢。
丑时已到，孟全来到快红苑，李贼果然四仰八叉酣睡过去。孟全利刃在手，挑开罗帐，正欲一刀了结李贼的性命。无巧不巧罗帐的一角拂到柳姑娘脸上，迷迷糊糊伸手去拍，谁知道反而一巴掌拍到罗帐，醒了。
孟全手里的刀正要扎将下去，看到柳姑娘双目大睁，她也看到了孟全，吓得大叫，“有刺客！来人哪，救命啊！”
说时迟，那时快。孟全没有片刻犹豫，一手捂住姑娘的嘴，一刀向李贼扎去。李贼缩在床角，这一刀扎在了他的大腿上。
第二刀还没来得及补，门外面吵吵嚷嚷，“不好，有刺客，快保护老爷。”旋即响起了急匆匆的脚步声，再不脱身便有性命之虞。
罢！好汉不吃眼前亏，保全性命要紧，留的青山在，后事方可为。孟全脑中闪念，立即做出选择，跳窗而遁。
VI
七年前。七夕前四日。
“老爷，在下已查到快红苑刺客身份。”
“快说，是谁，敢谋害本官。”
“山东清河县的孟全，此人明里替富商采办货物，实为朝廷走狗。”
李士实如此这般交待了一番。
VII
“二位官爷，欢迎欢迎，小女子眼生，敢问两位是第一次来媚香楼？里面请，我把姑娘们请出来。”
快到亥时，媚香楼来了两位客人，一位五十出头，身矮体胖，穿着倒是华贵，看来是富贵人家。一位身长体阔，看起来孔武有力，侧身佩着一把刀。可惜样貌丑陋，左侧脸像是被火烧过，沟沟壑壑，有如几条大蚯蚓盘踞在脸上，看起来很是吓人。
”今天是七夕，客人都来得早，几十个姑娘都被挑得差不多了。
“不用请了，你来伺候我们老爷。”蚯蚓脸说话了。
“这位小爷，说来惭愧，小女子多年不开张，伺候爷的功夫不比姑娘们们，我还是请姑娘们来吧。”大茶壶陪着笑脸。
“少废话！再啰嗦我砍了你！”蚯蚓脸不耐烦地抽了抽他身上的佩刀。
大茶壶吓得倒退了几步，战战兢兢地回话，“小爷吓死小的了，既是老爷赏脸，容在下换身衣裳。”
“不用！别磨蹭！”
“哎呀，今天实在没有好房间招待这位官爷，西厢房是小人的闺房，从未接待过客人，要是老爷不嫌弃的话......”
“少啰嗦，快带路！”蚯蚓脸不耐烦地催促。
大茶壶挽着胖老爷往西厢房走去，蚯蚓脸跟在后头，警惕地到处张望，四下无人。
VIII
“姐姐，快上马，我们走吧！”男子一边撕下脸上的“蚯蚓”，一边催促身边的女子。
“小冰，你扶姐姐一下，七年没有骑马，我怕我跨不上去。”
“好咧！”说着，男子将女子托上马，在马屁股上拍了一巴掌，自己也纵身上马。
“姐姐，你让老贼喝的什么茶？我还没来得及拔刀呢，就看他头歪了下去。”
“自然是一杯好茶，秦淮河里的水怪喜欢的好茶，就让老贼去喂水怪吧！”
“还是姐姐好计策！”
“冰儿，这件事从今往后再也不提，我们先回清河祭拜爹娘，再从长计议。”
夜色里，两匹马飞驰北去。
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