在乡下的一个农舍里，住着一对年老的夫妇，他们一贫如洗，穷得只剩下一匹马。一天，老太太就对老爷爷说，你骑着马到城里去，把它卖点钱回来，或者交换一些好东西。
就这样，老爷爷便骑着马儿到市集里去了。在路上，老爷爷遇到了一个年轻人，牵着一头母牛，年轻人见到老爷爷，主动上前想换老爷爷的马，他告诉老爷爷自己爱上了一个住在山那边的姑娘，上门提亲的时候，姑娘的父母提出一个要求，就是要年轻人骑着一匹马来才会同意，但是他的家里没有钱买马，只有这头母牛，想请老爷爷把马换给他。老爷爷想，年轻人要与心爱的姑娘成亲是好事呀，而且老伴也可以每天喝上新鲜的牛奶了，于是就跟年轻人交换了。
老爷爷牵着母牛走着，不一会儿，迎面走来了一个赶羊的人。赶羊人满脸愁容，他拉住老爷爷要换老爷爷的母牛。他告诉老爷爷，他的老婆两天前刚刚生了娃，但是老婆没有奶水，娃儿饿得哇哇哭，一家人愁得不行，就想着把羊卖了买些豆子磨成豆浆喂娃儿，看见老爷爷牵着母牛想起村里人说的，除了母乳，牛奶对娃儿身体最好，就恳求老爷爷把母牛换给他。老爷爷想，娃儿健康成长更重要啊，再说老伴一直想要一件毛衣，可以从这只羊身上薅羊毛，老伴再纺成毛线，很快老伴不就可以穿上毛衣了吗，于是老爷爷愉快地跟赶羊人交换了。
眼看日头高照，老爷爷赶着羊觉得有点饿了，于是在集市上转悠着想找个饭馆。在一家饭馆门前，一个年轻人抱着一只大鹅正跟饭馆老板交谈，那只大白鹅毛色纯白气宇轩昂，讨人喜欢。老爷爷好奇地走上前，原来年轻人远在千里外的舅姥爷来了，年轻人的母亲让他杀了家里这只唯一的大鹅好招待远道来的舅姥爷，年轻人不忍心亲手杀死自己从小养大的大鹅，就来央求饭馆老板。老爷爷看到这只大白鹅非常喜欢，想起老伴曾经跟他说过，小时候曾养过一只白鹅，后来白鹅长大被家里人杀了做了烧鹅吃，老伴很伤心这只白鹅伙伴的死去。老爷爷想如果自己抱回这只大白鹅，老伴一定会喜欢，况且老伴一直说，家门前的小水洼里要养点什么才好。这么想着，老爷爷就开口要拿自己的羊换年轻人的大鹅，年轻人想，母亲身体不好羊肉汤正好滋补身子，又可以做烤羊腿招待舅姥爷，羊皮还能给父亲做一件羊皮夹袄，于是开心地跟老爷爷互换了。
老爷爷抱着大白鹅开心地往回走着，路上遇到一个小姑娘抱着一只老母鸡迎面走来。小姑娘边走边伤心地抹眼泪，看见老爷爷停止了哭泣，望着老爷爷欲言又止。老爷爷走上前关心地问小姑娘，原来小姑娘的奶奶卧病在床很久了，眼看气息奄奄，奶奶现在最大的愿望是吃一口卤鹅，可是家里什么也没有，只有这只老母鸡，希望能用自己的老母鸡换老爷爷的大白鹅。看着小姑娘哀求的眼神，老爷爷想老人的临终心愿一定要满足，如果老伴在也一定会同意的，况且老伴也能每天吃到鸡蛋了。于是老爷爷跟小姑娘交换了怀里的老母鸡，安慰了小姑娘一会儿继续往前走。
走着走着，老爷爷发现路边蹲着一个男孩，唉声叹气愁容满面，就上前询问。男孩告诉老爷爷，他的后妈生了小弟弟，小弟弟每天要吃一个鸡蛋，但是家里的老母鸡前两天让黄鼠狼叼走了，小弟弟天天哭着要吃鸡蛋，后妈今天扔给男孩一袋烂苹果，让他卖了买些鸡蛋，可是大半天过去了烂苹果也没有人买，男孩怕买不回鸡蛋被后妈打骂，正在发愁，问老爷爷是否愿意拿母鸡换他的烂苹果。老爷爷觉得男孩很可怜，又想起曾和老伴打过的赌，老伴说如果他每天吃一个苹果，她就每天为他画一幅画。老爷爷其实不爱吃苹果，只是村里医生告诉老伴，每天吃一个苹果可以治好老爷爷的便秘，而且老爷爷知道，画画是老伴扔下很多年的爱好，他很希望老伴能重新拾起这个爱好。老爷爷想这个交换真是一举几得的好事，老伴知道了一定会很开心，于是欣然跟男孩交换了烂苹果。
就这样，东西越换越小，越不值钱，最后换成了一袋子烂苹果。提着一袋烂苹果的老爷爷到一间酒吧休息，老爷爷袋子里的苹果在酒吧考炉旁发出“咝咝咝”的声音，引来了两个有钱人的注意，于是他们问老爷爷这袋子里的东西到底是什么回事。
老爷爷把自己用一匹马一直到换成烂苹果的整件事情，都告诉了两个有钱人。有钱人听后就说：“你回到家里去时，保管你的老婆会结结实实地打你一顿！”
老爷爷说：“我将会得到一个吻，而不是一顿痛打，我的老伴一定会说：老头子做的事儿总是不会错的。”两个有钱人不相信，便拿出了一袋金币，跟老爷爷打赌。
结果却真的如老爷爷所说的那样，带着烂苹果回家的他，得到了老伴的亲吻。最后，老爷爷从有钱人手中，赢得了一袋金币。
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