虽口不能言，耳不能听，他却极聪慧，母子二人自有默契——母亲伸四指作圈，他便知要买饼；撮指覆腕，便是馒头；两手比八字，是饺子；平摊手掌，是鱼；垂手如提，是肉……百试百灵。
老母若吃饭噎着，或胃口不佳，他便躲在墙角抹泪；若见母亲吃得香甜，他立刻手舞足蹈，咿咿呀呀哼起小调，活像个戏台上的丑角，逗得老母开怀。
三九寒冬，吴孝子必先脱衣躺进母亲被窝，用身子暖热了被褥，才服侍老母安寝。自己则蜷在床脚草席上，听着母亲鼾声渐起，才敢合眼。
盛夏蚊虫肆虐，他在门前挂芦帘，让母亲睡院中竹榻，自己赤膊挡在门口，甘当“人肉蚊帐”。说也奇怪，田边白鹭成群，却从不敢飞近吴家茅屋。
这日，吴孝子照例担水进城，恰逢县太爷梅公子的马车经过。水桶一晃，溅湿了公子华服。梅公子大怒，当铺管事慌忙求情：“公子息怒！这是城东有名的吴孝子，侍奉老母极孝……”
梅公子转怒为喜，掏出五贯钱相赠。吴孝子却连连摆手——原来哑人手指各有寓意：拇指为天，食指为地，中指为父，无名指为母，小指为妻。管事忙翘起无名指示意“为母受赠”，他这才跪地叩首，咿咿呀呀指天画地，感激涕零。
吴孝子怀揣铜钱奔回家，远远望见母亲倚门张望，欢喜得手舞足蹈，险些滑倒。老母见钱大惊：“孽障！莫不是偷的？”见他支吾比划说不清，抄起拐杖喝道：“老身宁要残疾担水儿，不要邪心穿墙贼！”
说罢颤巍巍进城查问，往返五里路，老腿走得肿胀。归来见儿子仍直挺挺跪在日头下，这才破涕为笑。吴孝子立刻跳起来，扯着母亲衣袖往屋里拽——原来他想给老母置办新衣被，却不知从何下手。
梅县令闻此事，亲题“孝子里”匾额相赠。后来捻匪作乱，路过村口见匾，竟肃然拱手：“这是孝子的家乡，不可惊扰！”甚至央求守村人：“让咱们瞧一眼孝子模样，立刻退兵！”
吴孝子却紧抱老母，死活不肯露面。匪众怅然离去时叹道：“这般人物，竟叫咱们愧煞！”
多年后，有人见吴家老屋废墟上生出一株奇树——枝干扭曲如人相拥，结果时节，满树红果坠地成珠，拾起细看，竟是一枚枚铜钱模样。老辈人说：“这是孝子化成的摇钱树，专济天下苦命人。”
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