在现代化理论研究上，国内外不少学者不断深化研究，形成了经典现代化理论、后现代化理论和第二次现代化理论等理论。
经典现代化理论。美国社会学家本迪克斯等认为现代化是一种社会变迁，是从传统社会向现代社会的转变。我国历史学家罗荣渠认为，从广义上讲，现代化是一个世界性的历史过程，是指从传统农业社会向现代工业社会的全球性大转变；从狭义而言，现代化是落后国家迅速赶上先进工业国家的过程。欧美学者认为，现代性是现代化结果的抽象表述，包括政治民主化、经济工业化、社会城市化、文化理性化等。
后现代化理论。美国学者贝尔认为，人类社会发展可分为三个阶段：前工业社会、工业社会和后工业社会；法国学者利奥塔尔认为在所谓后工业社会与后现代中，知识不再是一种终极的、客观的真理，而演变为一种多元性、情境性的话语；美国学者英格哈特认为，从传统社会向现代社会的转变是现代化，从现代社会向后现代社会的转变是后现代化。德国学者查普夫认为，现代社会需要继续现代化。
第二次现代化理论。该理论认为，从18世纪至21世纪末，世界现代化进程可分为两大阶段：第一次现代化是经典现代化，即从农业经济向工业经济、从农业社会向工业社会转变，其主要特点是工业化、城市化、民主化、重视社会福利和经济增长等；第二次现代化是新型现代化，即从工业经济向知识经济、从工业社会向知识社会转变，其主要特点是知识化、信息化、绿色化、创新驱动和提高生活质量等。没有完成第一次现代化的国家和地区可推动两次现代化协调发展，这种模式被称为“综合现代化”，即从半工业经济向知识经济、从半工业社会向知识社会转变，其主要特点是工业化、城市化、民主化、知识化、信息化、绿色化的协同推进。
根据现代化水平的高低，可将世界各国分为发达国家和发展中国家。发展中国家又可分为欠发达国家、初等发达国家和中等发达国家。发达国家的现代化水平最高，中等发达国家的现代化水平超过世界平均水平但低于发达国家水平，初等发达国家的现代化水平低于世界平均水平，而欠发达国家的现代化水平一般低于发达国家平均水平的30%。
每个国家在现代化问题上都有自己的奋斗目标。发达国家的目标是保持最高水平，发展中国家的目标是升级为发达国家。在发展中国家中，中等发达国家的目标是直接成为发达国家；初等发达国家的目标是先升级为中等发达国家，然后成为发达国家；欠发达国家则需要分三步走，从初等发达到中等发达再到发达国家水平。
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