有这样一种传说，朱元璋很喜欢微服出行，有一次，在上元夜他又在外面溜达，看到有些人家的门上贴着一幅画，画中是一位赤脚妇人怀抱着西瓜。朱元璋心中暗忖道，这就是在讥讽当今皇后是淮西妇人好大脚啊。
于是，他下令给门上没贴这幅画的人家贴上福字，第二天派兵把没有福字的人家给抄了。
从此以后，江南一带家家户户在过年时都在门上贴福字，形成了新的习俗。
这当然是杜撰出来的，不过其中的淮西大脚妇人就是马皇后。有关马皇后的故事，除了她的贤良淑德，剩下的大概就是她的大脚了。
马氏，宿州人，她的父亲姓马，是郭子兴的朋友，父亲去世后，由郭子兴抚养长大。名字不详，大家就叫她马姑娘。她自小长在军中，没有裹脚也是极有可能的事情。
朱元璋投奔到郭子兴部下，郭子兴对他十分赏识，便把义女马氏许配给他为妻。这段婚姻起初应该是很简单的，也可能是郭子兴笼络人心的手段，朱元璋成为女婿了，也就成了郭子兴的帮手。
对于朱元璋来说，当然也是一桩好事，作为父母早亡、流离失所的孤儿，他从此以后就有了家。这给朱元璋心理上带来的慰藉是无法估量的，马氏在他心里的地位也是无法取代的，他们是标准的患难夫妻。
朱元璋对马氏的坚守离不开马氏的真诚付出。朱元璋还在郭子兴军中时，遭到郭子兴儿子的忌妒，郭子兴也有所猜忌，寻个借口将朱元璋关押，并且断其饮食。是马氏将刚烙好的饼偷偷塞在胸口带给他吃，以致自己的胸口被烫伤，而且伤疤一直都在。
马氏生性仁慈，又有知识，好读书，朱元璋凡有文书之事，均是她掌管。在一段时间内，她曾多次调和郭子兴和朱元璋之间的矛盾，极大地缓和了他们的冲突，为朱元璋赢得了喘息的时间。
朱元璋对马氏十分感激，在他坐定江山后，封马氏为皇后。后来还常常当着群臣的面，经常夸说马氏的贤惠，将她比作唐太宗的长孙皇后。
马皇后不仅在危难时与丈夫休戚与共，而且在朱元璋当了皇帝后，仍能时时劝诫丈夫，做朱元璋的贤内助，被后人称为明朝第一贤后。
朱元璋当政后，她曾劝诫丈夫道：“我听说夫妇相保容易，君臣相保就很难，陛下不忘记当年与妾同贫贱，希望与群臣共患难。”又劝朱元璋道：“定天下以不杀人为本。”朱元璋认为马皇后的话说得很对，所以也一度注意了尽量少杀人。
朱元璋临朝决事，有时会发怒，马皇后待他回到后宫，总要随时进谏。虽然朱元璋生性严厉，但马皇后仍多次谏阻了他滥加刑戮。比如参军郭景祥镇守和州之时，传说他的儿子想要杀死父亲。朱元璋听说后大怒，便要杀死郭景祥之子。马皇后劝阻道：“郭景祥只有这么一个儿子，人们的传说也许不确实，贸然杀了他，恐怕绝了郭景祥之后。”朱元璋便没有杀郭景祥之子，派人一调查，果然根本就没有此事。
有一次，朱元璋曾发怒，要责罚宫人。马皇后也假装发怒，叫将宫人送到宫正司（宫中执法的机关）去问罪。朱元璋问为什么要送到宫正司去，马皇后回答道：“帝王不以喜怒加刑赏。当陛下您发怒的时候，恐怕责罚起来会过重。把她交给宫正司，他们一定会按照其罪过的大小，公正地加以处理的。即使陛下想要治人之罪，也应该让该管的部门知道。”
在许多这类事情上，马皇后都能尽力辅佐丈夫，帮助朱元璋公正地处理好政事。
马皇后平时生活俭朴，处处注意为臣下做榜样。对子女也是要求他们用功读书，生活简朴。朱元璋一生有26个儿子，16个女儿，20多个养子，全部对她尊敬有加。
她成长于社会底层，经历过大起大落，恪守伦理纲常，一生尽心扶持朱元璋，陪伴他收拾江山、成就大业，又规劝他感化天下、收服人心，虽然没有独当一面的功绩，但也足以证明她是一个合格的妻子与皇后。
据传，马氏病重之际不愿意吃药，连皇帝都逼之不得。问其原因，皇后说，“我知道生死有命，如今就算是华佗、扁鹊在世也无奈何啊。如果我吃了药没有效果，皇帝一定会动怒而杀掉医生，我实在不忍心让他们无缘无故就死了。”最后马氏一直坚持不服药而逝世。
皇帝因为皇后病重而寝食不安，并让大臣们遍寻名医。马氏听闻后对皇帝说，“我一生没有大病，到如今病重，自知已经是回天乏术了，求医问药已没有意义。”
皇帝问她是否有什么身后事嘱托，皇后答道：“陛下与我都是布衣出身，能有今日尊荣，已经没什么好嘱托的了,只愿陛下慎终如始，使子孙皆贤，臣民得所，妾虽死如生也。”这份理智、豁达也绝非常人所能及。
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