高邮之战是元末农民起义的一个重要的转折点，从此，元军丧失了对农民军的优势，元政府转而主要依靠各地的地主武装对付起义军。而各地起义军利用元军的大失败，重新壮大自己，原已处于低潮的起义开始转入高潮。
高邮之战的主人公张士诚，朱元璋当时占据了应天（今南京），住在东南方平江（今江苏苏州）的是张士诚，两人虽是邻居，也是对手，不过当时朱元璋势力相对弱，张士诚并不把他放在眼里。
张士诚是盐贩出身，非农民，明朝时期的盐不许私卖，只能官方买盐，一垄断就会有行业退步和官僚化的问题。但是海水有的是，不用投本，晒了就是纯利润，所以有很多人明知贩盐罪行重，依然有不少人贩盐，张士诚就是一个不怕死的盐贩子，有钱还爱交朋友，官方不让贩盐，所以只能偷偷收钱，有些爱占便宜的有钱人，就拿着这个理由白吃完不给钱，还要打点盐场兵员，自己的好多朋友也被官方处死。忍无可忍的张士诚拉拢十八个兄弟，杀盐场兵员，发起起义，这就是著名的“十八条扁担起义”。
起兵后，连续攻占泰州、兴化等地，在高邮建都，称诚王，国号大周，以天祐为纪年。元朝是谁称王就打谁，不称王的折腾再欢也不管，所以朱元璋只折腾不称王，他是聪明的。
元朝名臣脱脱率领百万大攻击高邮，张士诚和他的两个弟弟张士义、张士德就在城楼上坚守，所有的将士都可以看到他们的身影。鼓舞起义军，他们心里有一个理念，投降也是死，抵抗也是死，不如抵抗而死！至少死得悲壮！这种精神让出于弱势的他们与百万元军抵抗三个月。
然而在快要攻下高邮时，朝廷内部出现小人谗言皇上，将部队撤回，所有的努力也就付之流水。从此张士诚就名声大噪。顺势又攻克江苏，浙江富饶地区，称为最富的人。
从此张士诚就变了，很满足他的战绩，他待人夸大，免收赋税，惠泽百姓，虽然是个好人，却无法称为枭雄。
朱元璋对他有一个精准的评价：器小。
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