首先得从“祭”字讲起。祭，就是祭奠、祭祀。过去人们在逢年过节时总要挖空心思弄点好吃的犒劳自己。那时候，所谓好吃的，最高的境界就是吃点猪肉。有好吃的首先当然要记住孝敬自己的祖先，要先祭祀。由于祭祀只是个仪式，所以只切一小块肉，放在神龛面前，点上冥币、蜡烛意思意思一下而已。祭祖后便将这一小块肉切细，“祭”自己的牙齿，于是就有了“打牙祭”的说法。
“打牙祭”还有一层意思，切一小块肉祭祀这种仪式，一年之中也没几回；而那时能吃上肉的机会也不多，所以凡有机会吃肉的，统统被戏称为“打牙祭”。
这是四川人的祭祀习俗，后泛指吃肉，在四川地区使用很广。其来源说法有多种，主要的有以下三种：
一是指旧时厨师供的祖师爷是易牙，每逢初一、十五，要用肉向易牙祈祷，称为“祷牙祭”，后来讹传为“打牙祭”。
二是指旧时祭神、祭祖的第二天，衙门供职人员可以分吃祭肉，故称祭肉为“牙（衙）祭肉”。
第三，“牙祭”本是古时军营中的一种制度。古时主将、主帅所居住的营帐前，往往竖有以象牙作为装饰的大旗，称为“牙旗”。每逢农历的初二、十六日，便要杀牲畜来祭牙旗，称为“牙祭”。而祭牙旗的牲畜肉（又称为牙祭肉），不能白白扔掉，往往是将士们分而食之，称为“吃牙祭肉”。
解放后，人们对吃肉仍习称“打牙祭”。由于改革开放带来的实惠，城乡多数人家早已不再限于初二、十六的两次牙祭。“牙祭”已被推而广之，用以比喻为种种适意的美好享受，借代为尽情惬意的满足。“牙祭期”似已成为过去，但“牙祭”一词仍沿袭不衰。它带给人们的却是历史的回味，时代的留痕，社会的写照，旧俗的反思。
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