在司马迁的《史记》和《二十四史》中，均有对“尧禅让天下与舜”的记载，把原始社会末期就已存在的这种禅让制度作为美谈流传下来。
贤德的虞舜
舜本是颛顼的后代，家里几代人都是普通的平民。
舜的母亲去世得早，他的父亲是一个盲人，娶了后妻，又生了儿子，取名叫象。
这三口人都对舜不好，父亲和后母非常恶毒，除了对舜非打即骂外，还总是想置他于死地。弟弟象也经常没来由地欺侮他。
实在忍受不下去了，舜便在山脚下盖了间茅草屋，开荒种地，终于有了收成。粮食有节余的时候，就分给需要接济的人，人们都非常感激他。
而且他所到之处，人们也会受他的影响，使那里的人们也彬彬有礼起来，大家不再去计较什么，而是和睦相处。
等到舜有了财产的时候，他的盲父一家人又要杀死他，以霸占他的财产。
比如，借让他回家帮助修粮仓之时，等到舜上到粮仓顶上，他父亲就点燃粮仓，想把他烧死。舜急中生智，手持两个斗笠跳下逃出火海。
又有一次，父亲又让舜回家帮忙挖井，当舜在井底干活时，父亲和弟弟奋力将土填进井里，想把他埋在井底。结果是舜早有准备，在旁边偷偷挖了暗道逃走了。
尽管他们这样对待自己，舜还是不计较，和原来一样孝敬二老，照顾弟弟，后来他们终于被感化，走上了正路。
舜被选为部落首领后，由于他的孝顺和仁德，深受百姓爱戴。
圣明的唐尧
尧有一颗仁爱之心，如天一样浩荡，他的智慧如神一样高远，他像太阳一样温暖着每个人。
尧在位70年，在一次召集部落首领会议上，尧问大家谁能够辅助他管理国家时，大家认为舜既孝顺又有才干，是最合适的人选。
做接班人也是要进行考察的，于是，尧把两个女儿娥皇、女英嫁给了她做妻子，以便观察他内在的德行。还派了九名随行，观察他外在的办事能力和表现。当然，舜在各方面的表现都令尧十分满意。
又过了二十年，尧告老，由舜代行天子之职，这就是尧禅让给舜的典故。
在确定接班人的问题上，其实尧有将王位传给儿子的想法，但是他觉得儿子丹朱实在不够优秀，无才无德，没有管理国家的才干。扶他上位比较困难，也不能服众，肯定是不行的，只能放弃。
《史记》中有段话写得非常好：授舜，则天下得其利而丹朱病；授丹朱，则天下病而丹朱得其利。尧曰“终不以天下之病而利一人”，而卒授舜以天下。
也就是说，将天下交给舜治理，那么天下之人获得他的好处，而让丹朱痛苦；如果将天下传给丹朱，那么天下人就会痛苦不堪，而让丹朱获得好处。
尧权衡道：“终究不能让全天下人痛苦而造福一个人。”这就是尧的圣明之处。
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