秦末汉初，天下汹汹，百姓受战乱不休，农业生产和社会经济被严重破坏。
西汉初期，采用“无为而治”的黄老思想治理天下，让百姓和经济休养生息，汉孝文帝更是开“文景之治”的太平景象。
以农为本，节民之力
孝文帝继位，与民休息，以民为本，继位之后的第一件事，便是大赦天下，并赐天下男子爵一级，女子家庭满一百户的，赐牛一头，酒十石，并允许天下百姓可以聚餐饮酒五日。
因为妇女无夫或是没有儿子的，和赐爵不相沾，所以女子赐酒肉。而汉律规定：三人以上没有原因而聚众饮酒的，要罚金四两，所以，诏令天下可饮酒聚餐五日。
孝文帝经常提到：
“农，天下之本，务莫大焉。”
孝文帝开籍田，亲自率领众人躬耕种地，劝导天下百姓重视农业生产。此后，又考虑到百姓辛辛苦苦种地，却还要缴纳地租田税，认为这是自己劝农耕桑的方式还不够完备，又为从事农业生产的人减免租税。
遇到旱灾、蝗灾，孝文帝出台更多惠农政策，免除各地诸侯的进贡，开放山川水泽给百姓，积极开仓赈灾，并允许百姓买卖爵位，富者求爵，而贫者得钱。
长安城中居住着大批拥有自己封地的列侯将相，他们的日常供给开销，需要从自己的封地运来长安，孝文帝以为这是在浪费人力，便让他们离开长安回到自己封地去，免去转运劳力之苦。
孝文帝立窦氏为皇后，以此为由，又大赐天下鳏寡孤独穷困的和年龄在八十以上的老人、九岁以下的小孩儿，官府发放数量不等的布帛和米、肉。
废连坐，除肉刑，宽减刑罚
秦朝之时法律规定，一人有罪，全家都要连坐牵连，这种做法，为孝文帝所不取。孝文帝认为：
“法者治之正也，所以禁暴而率善人也。”
孝文帝认为，法令的作用，是禁止侵暴而导人向善的。有司都说，民不能自治，所有才用法治之。之所以连坐家人，收为奴仆，是为了让其明白犯法的代价是巨大的，自古一直是这样做的。孝文帝说，导人向善是官吏的责任，自己管理不好，又加重罚于民，是害民之举。于是下诏书除收帑诸相坐律令。
古时人犯法有针对肉体的惩罚，孝文帝之时，有黥、断趾、劓三种，即刺面并着墨、斩足、割鼻。
淳于意犯有罪行，被下令拘系长安。淳于意没有儿子，只有五个女儿，眼看着自己要被抓，便骂自己的女儿说生子不生男，遇到事一点作用都没有。小女儿绨莹跟着父亲来到长安，上书说愿意没入宫中为奴婢，为父赎罪，好给自己的父亲一个改过自新的机会。
孝文帝下诏说，如今有三种肉刑，而触犯法律的事情依旧不绝，是因为什么？如今人有过错，还没有对其进行教化就先加刑于身，要么割掉鼻子，要么砍掉双脚，就算他想要改过自新也不可能了。孝文帝为此感到悲怜，下令废除掉了肉刑。绨莹救父而感动孝文帝废除肉刑的事成为美谈。
以身作则，谦逊节俭
孝文帝身为天下之尊，在位二十三年之中，宫殿、苑囿、狗马、服御全部都没有一点增加，以身作则，保持着节俭的生活作风。
一次孝文帝想要盖一座露台，召来工匠问得花费多少钱。工匠说需要百金，孝文帝说，百金，相当于十家中等家庭的收入了，自己住着先帝留下来的宫殿，已经时常感到羞愧了，还盖什么露台！
孝文帝穿着普通，自己宠幸的慎夫人，令其衣不得曳地，帏帐不得文绣，以示敦朴，为天下先。
古者帝王在位之时，陵墓便开始修建，孝文帝修建霸陵时，不许用金银铜锡等贵重金属，全部用瓦器代替，也不让治坟，能省一点是一点，也别劳烦百姓。
即便是孝文帝驾崩之后，遗诏曰：
“当今之时，世咸嘉生而恶死，厚葬以破业，重服以伤生，吾甚不取。”
下令不得大办丧事，也不能举国发丧，同时不能禁止民间取妇、嫁女、祠祀、饮酒、食肉的人。
孝文帝以代王，被迎于长安为帝，一生中保持着谦逊节俭，遇事先是自责德薄，以人为本地去处理政事。
孝文帝广开言路，古有诽谤之罪，让众人不敢尽情阐述自己的观点，孝文帝免除此罪，让官员们大胆进谏。有次发生日食现象，孝文帝又觉得这是因为自己德行不够，布政不均，让大臣们进言自己的过失。
孝文帝以德治天下，以德化民，宽刑减赋，百姓得到充足的休养生息，海内殷富，兴于礼义。
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