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话说一波未平，一波又起。汉武帝的姐姐隆虑公主之子昭平君因杀人被捕入狱，而昭平君又是汉武帝的女儿夷安公主的驸马。
昭平君平日飞扬跋扈，经常犯罪，所以隆虑公主很不放心。在病重临终前，拿出黄金千斤、钱一千万，为昭平君预赎死罪，汉武帝看在姐姐的面子上答应了。
果然，昭平君自母亲死后，更加骄横，竟然醉杀了夷安公主的傅母（古时负责辅导、教育贵族子女的女官）。汉武帝勃然大怒，按汉代法律，应是杀人偿命，但朝中负责审理此案的大臣不敢问斩，于是将此事奏请武帝，由他亲自裁夺。
这时朝中的大臣们认为，上次昭平君犯罪都用钱买了命，这次也让他多准备些钱财吧。因为隆虑公主曾预赎过死罪，而且皇上又同意了的。
汉武帝也感到非常矛盾，他对大臣们说：“我妹妹已故，只有这么个儿子，死前又嘱托过我，我也答应了她。”讲到这里，他泪流满面，叹息良久。
接着又说：“但法令是先帝制定的，我不能因妹妹而违反先帝的法令，否则，我有什么脸面进高庙见祖先？何况还要辜负天下万民。”
就这样，汉武帝心情郁闷，茶饭不思，身体也渐渐羸弱起来。无论大臣们如何劝解，终不能使皇上舒心，而且不准任何人进殿劝说。
这时，作为庶人的东方朔准备了好酒好菜来为汉武帝祝寿。汉武帝接报，因为是经常向他索要钱财的东方朔，而且说是来祝寿的，就让他进来了。
汉武帝说：“看准时机后再说话，别人不讨厌。今天先生给我祝寿，可眼下并不是朕的生辰，你认为是看准时机了吗？”
东方朔马上脱下帽子，磕头请罪道：“我听说欢愉过分了就会损伤阳气，哀伤过分就会致使阴虚。阴阳不能协调，心气就会燥动，心气动荡就精神分散。精神一散，邪气就侵入，如今陛下身体虚弱，您应该把所有的烦恼都扔掉，但是谈何容易，我知道消除愁闷最好的是酒。所以我带来酒菜向皇上祝寿，是表明陛下刚正不阿，用它来替皇上止哀呀。这样才能保证陛下身体安康，国家长治久安。我不知忌讳，如果您觉得小民做得不对，那就罪该死。”
汉武帝心想：东方朔以前喝醉了酒，闯入宫殿，而且在宫殿中小便，大臣们弹劾他大不敬，我都没有治罪，只是免去了他的官职。如今，为了给自己解忧，才带来酒菜陪我，我怎么能治他的罪呢？于是，当朝皇帝汉武帝便与庶人东方朔痛饮一番。
东方朔说：“我听说圣明的君王治理国政，赏赐不避仇家，杀戮不择骨肉，这就是古书上所说的‘不偏不党，王道荡荡’。 这两件事情，是五帝所推崇的，也是三皇都难以办到的。现在陛下您不循私枉法，秉公执法杀了昭平君的话，那您就做到了。这样，天下的百姓都能各得其所，这是值得庆幸的事。我手捧酒杯，冒死再拜，祝皇上万岁。”武帝听了，觉得很有道理，下令廷尉斩了昭平君。
东方朔就是用这种方法见到了心神不宁的汉武帝，并用汉武帝早年的雄心壮志提醒他，促使他下决心杀掉了为非作歹的昭平君。
东方朔就是这样，在皇帝的身边不断提醒他去实现年轻时候的理想，又不时地为陛下解除哀愁。于是汉武帝重新启用东方朔，任命他为中郎之职，并赏赐布帛百匹。与司马迁同为中郎级别。
但东方朔上次在大殿遗尿的行为实在让汉武帝脸上无光，就想再惩罚他一下，就让他在自己的身边执戟。所谓“官不过侍郎，卫不过执戟”就是从这时候开始的。
这样的安排，可以看出汉武帝既不舍得东方朔离开，又不能让他太猖狂。给了你职务，又要有所惩罚。你不是撒尿吗？我让你执戟。据说这与东朔的名字有关。
古时候有一种兵器，叫作鎙，应该就是长矛。但不是什么人都可以用的。汉武帝有意不让东方朔执鎙，而是让他执戟，更具有贬低的意思。我让你在东方的大地上连鎙都执不了，只能站在我身旁当个执戟的卫士。
东方朔原来贬为庶人而待诏，现在启用后又执戟，实际上是汉武帝的恩宠兼惩治。
一些大臣走过执戟的东方朔身边时就嘲笑他，自此，东方朔改变作风，时而正儿八经，时而玩世不恭，时而大义凛然，时而自轻自贱，变成了游戏人生的情态。当然，也成就了他的大作《答客难》。
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