中国学术界关于商部族发祥于何处主要有五种观点:陕西说、山西说、东方说、幽燕说、东北说等。
商人原出于东夷,是东方夷人的一支。在商族神话中,其始祖神帝喾化身为玄鸟,帝喾次妃简狄吞玄鸟卵而生契。商族诞生神话反映了帝祖合一的观念,其始祖神就是上帝。《史记·殷本记》载:“有娀氏之女名简狄,吞玄鸟之卵而生契”。相传契是简狄吞玄鸟蛋而生,所以,商人便以玄鸟为图腾。尧称帝时,封帝喾之子契为司徒,后被封为玄王。
商的始祖契大约与夏禹同时,帝舜时期,契帮助禹治水有功,被封于商邑(今河南商丘),建立商国。这种只知其母不知其父的故事,反映出商也和世界上其他氏族一样,经历过漫长的母系氏族社会阶段。大概传到契,商开始向父系氏族社会过渡,因为契以下的世系就是按父系排列的。契的儿子昭明由商邑迁居至砥石。帝相十五年,契的孙子相土在趁姒相由商丘迁都于斟灌(帝丘)之际,遂迁回商丘。此后,相土驯服了马,发明了马车,开始向东方泰山附近发展。
夏朝中期,契的五世孙冥因治水而死于水中,商人“郊”祀之。契的六世孙王亥驯服了牛,除了用牛耕地,还发明了牛车,用牛拉货物,开始发展以物换物的商业贸易,使商国逐步强盛起来。










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