楚国在城濮之战中被晋国战败后不久，踌躇满志的楚成王被他的儿子商臣残忍地杀害了。商臣做了国君,即楚穆王,他不甘心楚国失去霸主地位,采取了一系列富国强兵的政策,加紧训练兵马。然而,正当他厉兵秣马,准备与晋国决一雌雄的时候,却突然暴病身亡，他的儿子继承了王位,即楚庄王。
公元前631年,晋国趁楚国新丧之际,将原依附于楚的几个小国拉拢过去,结成了同盟。消息传来,楚国朝野上下一片哗然,纷纷要求楚国出兵,与晋国争霸。而即位不久的楚E庄王却对此漠然置之,整日与嫔妃们所混在一起,白日游猎,晚间喝酒,对国家大事、对宏图霸业不问不闻,对于朝野的议论和大臣们的劝谏,更是充耳不闻,就这样持续达3年之久。更为甚者,他为了耳旁的清静,干脆在宫门口立一木牌，上书:“有敢谏者,死无赦。”
禁令虽严,却并不能吓退忠贞之士。大臣伍举在经过深思熟虑后来谒见楚庄王，只见庄王在宫中左拥郑姬、右抱蔡女,正醉醺醺地观看歌舞,看见伍举来见,他眯着眼问道:“大夫此来,欲饮酒乎?闻乐乎?”伍举答道:“有人请我猜一谜语，我怎么也猜不着,特来请教大王。”庄王道:“什么谜语能难倒大夫?说来我听。”伍举便不慌不忙地说:“楚都有一只大鸟,五彩缤纷,艳丽无比,挺神气地在高坡上，三年来,不飞不叫，令满朝文武猜不透是只什么鸟。”楚庄王一听便知伍举的意思,就笑着说:“我猜到了。这可不是一只普通的鸟，三年不飞，一飞冲天，三年不鸣，一鸣惊人，你们等着看吧!”伍举也明白了庄王的意思,高兴地退了下去。
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