茶馆最早出现在唐代，然而早期的茶馆仅仅是供过往行人、商贾歇脚解渴。到了宋代，茶馆的类型和功能开始呈现出五彩缤纷的形态，功能极为丰富，在饮茶休息的基本功能之上，同时也发展成为会友、休闲娱乐、商务洽谈、信息传播等重要场所。宋代茶馆为了招揽生意，往往会对茶馆进行精心布置装饰，插花、挂画，创造极为雅静的环境，让来往茶客不仅可以品茗休憩，有闲情之人还可赏花赏画，别有一番雅趣。
宋代茶肆的信息传播功能极为强大，在三教九流的各色人等皆汇聚其间，堪称信息集散中心。
宋代的大城市，拥有着极为浓厚的自由营商的经济气息。伴随着大量的手工业者、商贩涌入城市，加之大量的举子和冗官，致使汴京、临安等大城市人口持续猛增。这样的城市人口状态，必然极大的促进城市饮食业的快速发展，凡是有人聚处，随处可见茶馆，人们可以非常方便的饮食、歇息或娱乐。从北宋张择端《清明上河图》所展现的汴京市井之繁盛景象也可以发现，开封城内茶馆、酒肆林立，生意兴隆。
两宋时期的茶馆，不仅数量众多，而且叫法也颇多，例如茶坊、茶肆、茶房、茶屋、茗坊，甚至是花茶坊、水茶坊等皆是大同小异的茶馆。而且，宋代茶馆在用工经营体制上已经接近现代的模式，多为顾工工作制，这一点可以从“茶博士”这个职业的出现来进行佐证。所谓“茶博士”其实就是茶馆里专事泡茶、倒茶等服务的伙计，这一职业的人，其专业化较强，“敲打响盏”，且服务极为周到。他们的出现，是宋代茶馆文化兴盛的一个画面感极强的标志。
宋代的茶馆文化兴盛的原因：一是饮茶习俗自上而下的全面普及开来，人们对于饮茶的需求日益增加；二是宋代极为浓厚的营商环境和城市大发展，也为茶馆的遍地开花提供极为有利的条件。
茶馆文化为迎合整个社会各个阶层而形成,并最终形成了雅俗共赏的特点。在茶馆,不仅挂名人佳作和字画以供茶客欣赏,也有茶歌、茶舞可供客人消遣,甚至有茶博士精湛的茶艺为客人服务,各种名品还会随季节变化增添品种。茶客们浅啄慢饮，细细品尝着茶叶的醇香清爽之味，赏着茶歌茶舞，是一种高层次的精神享受。
宋朝茶馆品类多样、涉及广泛、职能丰富、经营理念逐渐完善，对后世茶馆的影响非常深刻。不仅促进了茶馆经济的发展,而且茶文化在茶馆安营扎寨又增添了新型的文化内容,茶馆也就成了茶文化不断丰富、推广、发展的一个重要降地,是茶文化宣传和推广的物质载体,在茶文化发展史上,茶馆的作用则是功不可没。
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