青年毛泽东立志改造社会，将“读万卷书，行万里路”视为求知与实践的方式。在湖南第一师范读书时，他深受进步观念的影响，提倡“读无字之书”，即观察社会。1917年暑假，他与同学萧瑜进行了一次不带分文的“游学”。
他们步行900余里，游历长沙、宁乡、安化、益阳、沅江等五个县。长途跋涉中，一会儿是一望无际的平原，一会儿是美丽多姿的山峦，一会儿是弥望青碧、池水清涟、田苗秀蔚的乡间美景。除了自然风光的秀美，五个县的历史也很悠久。游览山川美景，探访历史古迹，让毛泽东陶冶了情操，也开阔了胸襟。
每到一地，毛泽东便主动去接触当地的学士名流、农民、小手工业者、小商人、地方官吏等社会各界人士。在同各阶层人物打交道的过程中，毛泽东对中国社会的现实状况有了进一步的了解，也积累了应对社会事务的初步经验和能力。
他们没带分文，只能通过送人对联而接受一点馈赠，所以经常忍饥挨饿。而且湖南的夏天非常炎热，常伴有暴雨，所以他们还要对抗恶劣的天气。一天，他们在宁乡县遭遇暴雨，随身带的伞都散架了，两人浑身湿透。另一天，在去安化的途中，由于天色已晚，找不到住宿的地方，他们只好露宿河堤。这一路艰苦的旅程锤炼了青年毛泽东的意志。
当然，这些磨难是完全值得的。一路的调研让他开阔了眼界，增长了本领，尤其是对探究“大本大源”形成了一定的思考，为日后改造社会积累了经验。回校后不久，他这样总结道：天下亦大矣，社会之组织极复杂，而又有数千年之历史，民智污塞，开通为难。欲动天下者，当动天下之心，而不徒在显见之迹。动其心者，当具有大本大源。
这次“游学”经历，也使毛泽东明确了知行合一的重要性，为他日后思想的成熟奠定了基础。
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