宣德十年正月，明宣宗朱瞻基驾崩，皇太子朱祁镇继位，年号正统，随着当时比较有权威的人先后从明朝政治舞台上退出，，自幼与朱祁镇朝夕相处的太监王振开始大权独揽，操控着年轻的英宗皇帝，成为皇权的代言人。
王振幼年曾经读过两年书，后来进入宫中，入内书堂学习，后升任司礼太监，他始终渴望能像那些文臣武将一样，寻找机会建功立业，像世人证明自己的价值。
而对于朱祁镇来说，他希望能像其曾祖父永乐皇帝和父亲宣德皇帝那样亲率六军，远征大漠，建功立业，名垂青史。
恰巧当时蒙古族的瓦剌部正在崛起。正统四十年，瓦剌部分兵四路南下攻击明朝。所以这两个仔就拍拍脑袋决定出征，也不顾百官们的意见，只留守了英总朱祁镇同父异母的弟弟郕王朱祁钰留京自守。
朱祁镇率领五十万大军出发到战场看到了那些之前惨败战役留下来的实体，就没有了了信心，然后灰溜溜的要回去了。结果人王振还想巡幸他老家蔚州，皇帝同意了，这就导致了行军路线的突然改变，引起了军中的恐慌。再者，到了土木堡的时候，他们还在没有水源的平川驻扎了，结果被瓦剌军切断了水源然后包围了。然后，然后朱祁镇就在土木堡被俘获了，带过去的大军几乎全被歼灭了，这就是土木堡之役。而王振，也因为错误的行为，被英宗的的护卫将军樊忠杀了。
事情也瞒不住，京城这边皇太后孙氏只能召集百官宣布败报，命坚守的郕王朱祁钰监国，不久又下诏，朱祁镇之子朱见深为太子。当时有人主张弃城难逃，有人主张留守。两派争议不下，这个时候兵部侍郎于谦站出来说不能把祖宗的坟墓扔给敌人，然后自己跑路。所以联合大臣，启奏皇太后孙氏，请以朱祁钰即皇帝位，以安人心。之后朱祁钰继位，遥尊兄长朱祁镇为太上皇，以明年为景泰元年。
之后于谦，就在京城着手准备北京保卫战。正统14年10月除以，瓦剌部挟持着英宗来到北京城（因为英宗当时怕死去北京城城下叫开国门的行为，也被讽刺为叫门天子）
顺利的是，瓦剌军久攻不下，退回塞外，北京保卫战成功了，朱祁钰下诏抚安天下。
而英宗，在塞外做了一年俘虏之后，被送回京城。结果又被朱祁钰幽禁在南宫的崇质殿中。幽囚生活十分艰苦，以至于他那贤淑的妻子钱皇后，只好每日亲自刺绣，以贴补朱祁镇匮乏的饮食。
经过六年多的幽静之后，景泰八年（公元1457）正月17日，南宫复辟，又称夺门之变。朱祁镇废了朱祁钰，变成了朱祁钰被幽静了，不过他没有他哥哥那么好的心态，不到半个月就挂了。而北京保卫战的功臣于谦，也被冠以莫须有的罪名关入狱中，之后被斩了。直到明弘治二年，孝宗皇帝将于谦冤案平反昭雪，表彰于谦的功绩，并在墓旁建祠纪念。（于谦就是写那首，粉身碎骨浑不怕，要留清白在人间的伟大人物）
景泰八年正月二十一日，在熹微的晨光中，英宗再次走向紫禁城奉天殿的宝座，英宗颁诏，宣布复位，并大赦天下，改景泰八年为天顺元年。
九岁登基，二十三岁成为俘虏，一年的囚徒，七年的幽禁，最后的夺门成功，再次成为帝国的皇帝，这一年，朱祁镇年仅三十一岁，年轻的生命负载的岁月太过沉重。
在历经劫难和人情变故后，朱祁镇在掌控权力方面变得更为谨慎，他的子孙们也更加循规蹈矩，土木堡之变后，明朝在北部边疆由攻势转向守势，明王朝与蒙古各部之间的力量趋于平衡，明朝开启大规模修筑边墙的高潮。
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