楚庄王在平定叛乱、整顿内部的同时,加紧操练,扩充军队,为日后称霸中原作准备。当年,就吞并了庸国等南方周边小国,过了几年,又打败了宋国,第8年又打败了陆浑的戎族,一直打到了周都洛邑的近郊,为了向周王室显示楚国的军威,便在洛邑近郊举行声势浩大的阅兵,这样一来,惊恐万状的周定王连忙派大臣王孙满前去慰劳楚军,楚庄王在和王孙满交谈时,趁机询问周王室九鼎的大小和重量。九鼎是代表周王朝权力的礼器,问九鼎的重量,实际就是有问鼎中原,夺取周王室天下的意向。机敏过人的王孙满,听出了楚庄王的言外之意,忙劝楚庄王:“一个国家的强盛,要靠国君的品行道德,要以德治国,以德服人,何必去打听人家鼎的轻重。”楚庄王觉得目前还没有灭周的实力,便耀武扬威一番后班师回国了。
回国后,楚庄王任用名士孙叔敖为令尹,开垦荒地,挖掘河道,奖励生产。没有几年,楚国就更加强大了，在这期间,楚国曾先后出兵平定了陈、郑两国的内乱,这样一来,便和当时的中原霸主晋国的矛盾日益尖锐起来。
公元前597年夏,楚庄王率兵伐郑,晋国派荀林父为大将率兵援郑,在黄河边上的郊城两军相遇展开了激战,结果晋军惨败,人马死了一半，另一半逃到黄河边,船少人多，又大部分被挤到水里去了。大夫潘党劝楚庄王乘胜追击,将晋军赶尽杀绝，而庄王说:“自城濮一败,楚国一直抬不起头来，这回我们已大获全胜,洗刷了以前的耻辱，又何必多杀人呢?”于是楚庄王便在黄河边上祭了河神,打着得胜鼓,班师回国了。
三年不鸣的楚庄王,终于一鸣惊人,成功地问鼎中原,成为霸主,与齐桓公、晋文公、宋襄公、秦穆公一起,在历史上被称为“春秋五霸”。
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