2013年的八月特别忙，因为新一届学生的招生工作开始了。那年递交入学申请的犯人一共165名，几轮严格筛选后得到面试机会的虽然只有32名，但在我们能够进出监狱的有限时间里，逐一面试这些申请人，也是一项繁琐的工作。
九月，新学年的秋季学期开始，BPI近七百名注册学生当中又增加了15名2013届新生。新生中的12名选了初级汉语课，组成我将要从头开始带领的班级。
这个时候，我在BPI执教已有一年。一年当中，关于我的教学方式，学生们议论得最多的，还是我执意要求他们反复抄写汉字的“倔强”。升上大三的郝亚德最终能够认识写汉字的好处，并不等于所有的新生都愿意步其后尘。
开学两周以后，13届班里的白艾力——这是我给他取的中文名字——向我发难。他的话语方式和当初的郝亚德如出一辙，态度更加恶劣，他甚至低声嘟囔出了一句粗话。
我只佯装没听见，面无表情地强调我的原则：你要么下回老实抄抄抄，要么退出我的课堂。
能被BPI录取的学生，都是高中阶段成绩优异，在监狱里表现得比较好，获得减刑机会比较大的犯人。即使在普通大学的课堂里，公然辱骂教授，也是要被处理的，何况在这里！白艾力作为一个新生，如果开学没几天就被我一状告上去，踢出课堂，接下来的后果远不是被警告或受处分那么简单，他承受不起。
所以，他是不敢坚持公开和我抬杠的。接下来的整个学期里，也没再和我闹过别扭。只是，短短的寒假过后，到春季开学，我发现他退出了我的班级。
留下来的这11个——其实到再后来也还是12个——是我十余年高校教学生涯里见过的最用功、最刻苦、进步最迅速的学生。每一堂课三小时，他们连中间休息都不要，一口水不喝，只为了能听我“多讲一点，再多讲一点”。对于非母语的学生而言，在没有生活氛围，没有文化语境的美国课堂里学汉语，其难度之大，人所共知。何况是在监狱！我不能用PPT课件，他们当时连学语言必须的听力训练设备都没有，学习的辅助材料数量大于等于零。如此有限的条件下，在同等课时长度里，他们所能够达到的汉语水平，“外面”普通高校里的一般学生根本不能比。
又一个草木葱茏的初夏，学年末的考试来临。喜欢绘画、专攻动漫设计的Marcus用中文讲述他做过的一个梦，在梦里他飞到了中国。在一栋“很高很高的大楼的头上”，他看见了一位中国姑娘的身影。他想认识她，就落下来走到她身边，只见那姑娘在唱歌，“她的歌唱是很好听”。
唱完了，姑娘问他：“你喜欢我的歌吗？” Marcus点点头。姑娘站起来，指着楼前市区的街道：“这是北京。这是我的国家。你喜欢我的国家吗？”
Marcus回答：“不知道”。姑娘又问：“你喜欢我的国家吗？” Marcus还是懵懵懂懂，答非所问：“我会说一点点中文。”那姑娘就笑了，慢慢飞升起来：“你一学中文越来越多，就会喜欢中国。”
Marcus舍不得她走，追上去问她叫什么名字，她回答说她叫“美丽”。他继续追问：“美丽，我以后还会见到你吗？”她微笑不语，渐升渐高，慢慢消失在北京的天空里。
因为是考试，Marcus讲述这个梦境的语速比较慢。毕竟是只学了两个学期而已，那些套用课本中的句型，挖空心思组成的句子难免错误；所有舌面音都发得咬牙切齿，也还是似是而非。但这个不无浪漫色彩的梦境所表现的主题已经足够明白：他喜欢学汉语，热爱中华文化。
Marcus并不是一个特例。数学专业的Anthony是第二代西班牙裔移民，平时在课堂上话不多。他颇有些语言天赋，对句型、词汇和发音的掌握都相当不错。这次期末口试，他讲述的是某天和朋友一起吃饭的场景。
朋友们不相信他会讲中文，当场叫他翻译：“Ifyou don’t like that cake, give it to me.” Anthony想都不用想，一开口就说：“如果你不想吃那块蛋糕，就给我吧。”
朋友惊讶之余，叫他用西班牙文把同样的意思再重复一遍，结果他竟然愣在那里，半天说不上来。
“我是一个西班牙人，不会说西班牙语，朋友笑话我，可是我不觉得害羞。汉语很难，得花很多时间才能学好。为了学好汉语，我也学会安排我的时间了，这很重要。”
还有Brian，那个患有肌肉萎缩症，右手指关节功能严重退化的学生。我不止一次告诉过他，不必完成抄写汉字的家庭作业。可就因为我在课堂上反复强调必须要写，他找来海绵小圆球套住铅笔，坚持和别的同学一样，将每一课的每一个生字词一笔一划抄写二十遍。我看在眼里于心不忍，说他：“差不多能认读就好，不用写这么多。”
“您不是说不写就不会记得吗，教授？”他憨憨地笑，说：“我真想学好汉语。”
如果要追究他们为什么要学汉语，答案其实并不在于学汉语将来究竟有多大“用处”，而恰恰在于掌握汉语之难。惟其难学，学好才成为他们挑战自我，重塑自我的试炼。他们都坚信，能学好汉语，就一定能把别的事情都做好。“外面”的教授同事们说，啊，他们除了念书，没有别的事可干，所以学业进步神速。诚然，这肯定是因素之一，但也肯定不是最主要的因素。能够成为BPI的学生，证明他们比其他犯人具备更优质，更大的潜力，激起了他们的荣誉感，开启了他们未来人生的新希望，所以他们格外珍惜难得的学习机会，无论学什么，再苦再累也要做到最好。
尽管在狱警眼中，他们始终是犯人，但教授们却大不一样。师生关系在这个全封闭的，极端特殊的教学环境里，比普通的大学校园紧密得多。这些学生用自己的勤奋和努力，推动着我和每一位BPI的人，想方设法，竭尽全力，为让他们学有所成费尽心机。
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