上德不德，是以有德。下德不失德，是以无德。上德无为而无以为，下德无为而有以为。上仁为之而无以为，上义为之而有以为，上礼为之而莫之应，则攘臂而扔之。
故失道而后德，失德而后仁，失仁而后义，失义而后礼。夫礼者，忠信之薄，而乱之首。前识者，道之华，而愚之始。是以大丈夫处其厚，不居其薄；处其实，不居其华。故去彼取此。
译文：
具有上等品德的人不表现为形式上的德，因此实际上是有德的。具有下等品德的人，总是刻意表现他的德行，因此实际上是没有德的。
上等品德的人顺应自然而无心作为，下等品德的人顺应自然却有心作为。最上等的“仁”有所作为但并非刻意有所作为，最上等的“义”有所作为而且是刻意有所作为。最上等的“礼”有所作为却得不到回应，于是就扬起手臂强拉别人去遵循。
所以丧失了“道”才会出现“德”，丧失了“德”才会出现“仁”，丧失了“仁”才会出现“义”，丧失了“义”才会出现“礼” 。
“礼”这个东西，是忠信不足的产物，而且是祸乱的开端。所谓“先知”，不过是“道”的虚华，由此愚昧开始产生。因此，大丈夫立身敦厚，不居于浅薄；存心朴实，不居于虚华。所以要舍弃浅薄虚华而采取朴实敦厚。
讲解：
德有上下之分：
“上德”之人不刻意表现德，其思想和言行高度统一，遵循自然规律，不自我标榜，看似无德，实则有德。
“下德”之人对道的领悟较肤浅，注重德的外在形式，自我表现欲望强烈，常恪守形式上的德，在老子看来是无德的表现。
仁义礼的产生与不足：
“上仁”之人有所作为却出于无意；“上义”之人有所作为且出于有意；“上礼”之人有所作为，若得不到回应，就会强行拉人服从。
老子认为，道是根本，随着道的丧失，依次出现德、仁、义、礼。礼是忠信不足的产物，也是祸乱的开端。
反对虚华，主张朴实：
“前识者”被认为是道的虚华、愚昧的开始。大丈夫应立身敦厚、朴实，舍弃浅薄、虚华，以道为根本，追求内在的充实和真实，而不被外在的形式和虚名所迷惑。
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